江南的春天，本该是杏花烟雨，熏风软柳。可陆远醒来的地方，只有一股子浓得化不开的陈腐味。不是泥土草木的清新，是灰尘、朽木、破败的织物，还有一丝若有若无、令人作呕的尿臊气混合而成的死气。
他猛地睁开眼。
视野模糊，天旋地转，后脑勺像是被钝器狠狠凿过，一跳一跳地闷痛。喉咙里火烧火燎，干得如同龟裂的河床。他下意识地想抬手揉揉眼睛，手臂却沉得像灌满了铅，酸麻胀痛，几乎不听使唤。
这是哪儿？
意识深处，两股截然不同的洪流正在激烈地碰撞、撕扯、融合。一股庞大而陌生，带着某种冰冷的疏离感，却又清晰得可怕：高耸入云的钢铁森林，瞬息万变的光影信息，截然不同的社会规则……那是另一个世界，另一个“陆远”的记忆碎片。另一股则沉甸甸的，带着寒窗苦读的墨香与屡试不第的酸楚，充斥着之乎者也、四书五经、八股制艺的每一个角落——一个名叫陆远，寒门秀才的完整人生。
剧烈的眩晕感再次袭来，胃里翻江倒海。陆远强忍着呕吐的欲望，艰难地撑起半边身子。入目是倾颓的泥塑神像，半边脸早已剥落，空洞的眼窝漠然地俯视着他。神像前的供桌缺了腿，歪斜地倒在地上。墙壁斑驳，露出里面粗糙的土坯，屋顶破了几个大洞，几缕惨淡的天光斜射进来，照亮空气中飞舞的尘埃。断壁残垣间，荒草萋萋。
一座废弃的土地庙。名副其实的破庙。
“弘治……十二年？”他喃喃自语，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。秀才陆远的记忆碎片里，清晰地烙印着这个年号。弘治十二年，大明王朝的中叶，一个被后世史家称颂为“弘治中兴”的年代，却也是暗流开始涌动的时期。
寒冷和饥饿像两条冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏。他打了个哆嗦，这才发觉自己身上只穿着一件洗得发白、打着补丁的粗布直裰，单薄得根本抵御不了这早春的料峭寒意。胃袋空空如也，饿得一阵阵痉挛。
活命！这两个字像烧红的烙铁，烫在他的意识里。
他挣扎着，用尽全身力气翻了个身，手肘撑地，想要完全坐起来。就在动作间，怀里有什么硬邦邦的东西硌了他一下。
陆远摸索着，从贴身的里衣口袋中掏出一个折叠起来的油纸包。小心翼翼地打开，里面是一张薄薄的、边缘已经有些磨损发毛的纸片。上面写着几行字迹，墨色尚新：
>**路引**
>苏州府吴县民陆远，年二十二岁，身中材，面微黄，无髭。为赴县试事，由本乡里正王德福具保。所携行李：书箱一担，铺盖一卷。沿途关津，验明放行，勿得留难。弘治十一年腊月具。
纸张粗糙，墨迹也略显生硬。陆远的目光死死锁在那“由本乡里正王德福具保”几个字上，秀才的记忆碎片瞬间翻腾起来——那个王德福，分明是隔壁村一个出了名贪吝刻薄的老棍徒！怎么可能给他作保？这路引……是假的！
一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖。在明朝，没有合法的路引寸步难行，而伪造路引，一旦被查获，轻则枷号示众，流徙千里，重则……他不敢再想下去。
“该死……”他低低咒骂了一声，不知是骂这具身体原主的铤而走险，还是骂自己这地狱难度的开局。他死死攥着那张轻飘飘却重逾千斤的假路引，指关节因为用力而泛白。粗糙的纸边摩擦着掌心，带来一丝微弱的刺痛感。怎么办？回“家”？那个所谓的家，不过是几间破茅屋，一个刻薄寡恩、视他为拖累的叔父。回去就是自投罗网，等着被绑了送官？还是拿着这张催命符，继续去闯那前途未卜的县试？
活下去，考下去！一个更加强烈的念头压倒了恐惧。秀才记忆里那份对科举近乎偏执的渴望，如同滚烫的熔岩，灼烧着他的神经。这是这具身体的本能，也是他眼下唯一能抓住的、改变这泥潭般处境的绳索。
他挣扎着爬起来，四肢百骸都在抗议，骨头缝里都透着酸软。他扶着冰冷粗糙、沾满尘土的泥墙，一步步挪到破庙门口。门槛早已朽烂，他踉跄着跨出去。
外面天色灰蒙蒙的，下着若有若无的冷雨，细密的雨丝带着初春的寒意，斜斜地打在脸上、颈间，冰冷刺骨。放眼望去，泥泞的小路蜿蜒伸向远方，路旁是刚返青不久的稻田，被雨水浸得一片浑浊。远处稀稀落落散布着几处低矮的茅屋土房，烟囱里冒出几缕有气无力的炊烟，很快又被雨丝打散。空气湿冷，带着泥土和水汽的腥味。
江南？这就是弘治十二年的江南？不是诗画里的水乡，是挣扎在温饱边缘、灰暗沉重的真实。
一阵更猛烈的饥饿绞痛袭来，陆远眼前发黑，连忙扶住门框才没栽倒。他深吸了几口湿冷的空气，强迫自己冷静下来。必须找到吃的，然后……去县城！赶考！那张假路引，就是赌命的筹码！他咬着牙，辨认了一下方向，一头扎进了冰冷的雨幕中。每一步踩在泥泞里，都发出“噗嗤”的声响，溅起浑浊的泥点。单薄的衣衫很快被雨打湿，紧紧贴在身上，带走本就所剩无几的热量。寒冷和饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着他。
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苏州府，吴县县衙东侧。
平日里肃杀空旷的县前街，此刻被汹涌的人潮塞满。青石板路被无数双沾满泥泞的鞋履踩踏着，发出沉闷而杂乱的声响。空气中弥漫着汗味、劣质墨汁的臭味、廉价点心的油腥气，以及一种名为“功名”的焦灼渴望。黑压压的人头攒动，有身着绸衫、被仆役小心护在中间的富家子弟，更多的则是像陆远这样，穿着洗得发白的儒衫或粗布衣裳的寒门学子。他们大多面黄肌瘦，眼窝深陷，但此刻，每个人的眼睛里都燃烧着一种近乎病态的光芒，死死盯着县衙大门旁那面新粉刷过的、巨大的八字墙。
陆远裹在人群里，像一颗被浊浪推搡的沙砾。他身上的粗布直裰已经半干，皱巴巴地贴在身上，更显得形销骨立。他努力挺直背脊，试图在人缝中为自己争得一点喘息的空间。昨夜在城外一家最廉价的脚店大通铺上蜷缩了一宿，啃了两个硬得像石头的杂粮饼，此刻胃里依旧空空荡荡，那股挥之不去的饥饿感如同附骨之疽。他紧抿着唇，面色是营养不良的蜡黄，唯有那双眼睛，在深陷的眼窝里显得格外沉静，像两口幽深的古井，映着八字墙前晃动的光影。
“咚咚咚——！”
三声沉闷的鼓响，如同惊雷劈开喧嚣，震得人心头发颤。所有的嘈杂瞬间被压了下去，只剩下无数粗重的呼吸声交织在一起。
县衙那两扇沉重的朱漆大门，在令人牙酸的“吱呀”声中，缓缓向内洞开。人群像是被无形的巨手推着，猛地向前涌去。陆远一个趔趄，差点被撞倒，他死死抓住前面一个矮胖书生的后衣襟才稳住身形。
“肃静！肃静！”几个身着皂隶服、手持水火棍的衙役从门内冲出，横眉怒目，棍棒虚劈，厉声呵斥着维持秩序，“挤什么挤？退后！都退后！”
水火棍带着风声在头顶划过，人群被逼着向后退开几步，留出一片空地。接着，两名穿着青色吏服、头戴方巾的书吏，一人捧着一个蒙着红布的沉重木盘，另一人则拿着一卷长长的、写满墨字的纸卷，神情严肃地走了出来。所有人的目光，如同被磁石吸引的铁屑，“唰”地一下，全都聚焦在那两个木盘和那张纸卷上。
捧纸卷的书吏走到八字墙前，两名衙役立刻上前，手脚麻利地将一张刷了浆糊的空白大榜贴在墙上。书吏深吸一口气，展开手中的纸卷，用清晰而平板的声音开始唱名：
“甲等第一名——昆山周臣！”
“轰！”人群中爆发出巨大的声浪。羡慕、嫉妒、惊叹、议论，瞬间炸开。一个衣着光鲜、面有得色的年轻人被亲友簇拥着，激动地向周围拱手。
“甲等第二名——长洲王鏊！”
又是一阵不小的骚动。
唱名声还在继续，一个个名字被报出，如同投入滚烫油锅的水滴，不断激起欢呼、叹息、哭泣。上榜者狂喜失态，落榜者面如死灰，更有白发苍苍的老童生听到自己再次落榜后，当场捶胸顿足，号啕大哭，随即被家人或衙役拖离。
陆远的心脏，随着每一个名字的报出而沉浮。他努力维持着表面的平静，但紧握在袖中的手，指甲已经深深掐进了掌心。秀才的记忆里，那种深入骨髓的期盼与恐惧交织的感觉，如同潮水般涌上来，几乎将他淹没。他强迫自己稳住心神，目光越过那些狂喜或悲恸的面孔，死死盯住那书吏开合的嘴唇。
“……乙等第三十七名——吴县陆远！”
声音不高，甚至被周围的喧哗掩盖了几分，但陆远听得清清楚楚。乙等……第三十七名？榜末？
一瞬间，巨大的失落如同冰冷的铁锤，重重砸在他的心口，让他几乎窒息。秀才记忆中那积年的屈辱和绝望感瞬间翻涌上来，几乎要将他拖入深渊。但几乎是同时，一股属于另一个灵魂的、更加强韧的冷静和审视，硬生生将这情绪压了下去。
他深深吸了一口气，压下喉咙口的腥甜感，目光锐利地扫过那张已经张贴出来的长榜。榜文密密麻麻写满了名字，按照甲乙丙丁的等级排列。他的名字，果然被写在乙等的最下方，墨色似乎都比别人淡一些，如同一个勉强的、随时可能被抹去的添头。他的目光上移，看向甲等那几个名字，特别是排在最前列的几位，眼神冰冷而锐利。
“乙等？还是末位？”一个带着浓浓酒气的声音，突兀地在陆远耳边响起，热烘烘的气流喷在他的脖颈上。
陆远猛地侧头。一个年轻书生几乎贴在了他身侧。这人约莫二十出头，身形颀长，穿着一件半旧的宝蓝色直裰，料子尚可，但衣襟和下摆处沾着几块可疑的油渍和酒痕。他面色有些苍白，带着明显的宿醉未醒的浮肿，一双眼睛却亮得惊人，此刻正斜睨着陆远，嘴角挂着一抹似嘲讽又似玩味的笑意。
“我认得你，”醉书生打了个酒嗝，说话有些大舌头，眼神却带着一种穿透人心的犀利，“考棚里……就在我斜对过。你那篇策论……啧，题目是‘田亩赋税之弊’，对吧？好大的胆子！别人都在引经据典，空谈什么‘仁政爱民’、‘轻徭薄赋’的大道理，就你……好家伙！”他伸出一根手指，几乎要戳到陆远脸上，“条分缕析，说什么‘吴中丝绢不均，折银之弊尤甚’，还扯什么‘里甲轮充，富者愈富，贫者破产’……连‘鱼鳞图册’多年未核，隐田诡寄成风都敢写？啧啧啧！”
他声音不高，但在陆远听来却字字惊心。这正是他在考场上，结合秀才记忆中的现实见闻，以及另一个世界所知的明代赋税制度弊端，避开空洞的仁义道德，用近乎冰冷的笔触剖析出的实情！他自认为写得隐晦，只陈述现象，并未直接攻击朝廷法度，但没想到竟被此人一眼看穿核心！
“兄台……”陆远心中一凛，面上却不动声色，微微拱手，“在下陆远，不知兄台高姓大名？考场之上，各抒己见罢了。”
“大名？”醉书生嗤笑一声，带着几分自嘲和狂放，猛地一挥手，袖袍带风，“高攀不起！鄙姓徐，单名一个经字。江阴徐经。”他顿了顿，布满血丝的眼睛紧紧盯着陆远，声音陡然压低，带着一丝不易察觉的探寻和某种同病相怜的意味，“你写得如此透彻，句句切中时弊，那帮只知寻章摘句的老学究，没当场把你叉出去已是万幸！可为何……只给了你个乙等末位？嗯？”
**江阴徐经！**
这四个字如同炸雷，在陆远脑海中轰然爆响！秀才的记忆碎片瞬间被激活，关于这个人的信息汹涌而出——弘治十二年，江阴巨富徐家公子，才华横溢，风流倜傥，挥金如土，交游广阔……然而，比这些更深刻的，是另一个记忆：弘治十二年乙未科会试……那场震动朝野的科场巨案！徐经，正是那场惊天大案的主角之一！他因涉嫌贿赂主考官、提前获取考题而身败名裂，牵连无数！
历史的齿轮……竟然在这里，以这种方式，猝不及防地咬合了！
陆远只觉得一股寒意从脚底板直冲头顶，血液似乎都凝固了一瞬。他看向眼前这个醉眼朦胧、语带嘲讽的年轻人，仿佛看到了一个巨大的、正在旋转的命运漩涡。
徐经见陆远脸色微变，眼神凝固，以为他是被自己说中了痛处，或是被自己的“大名”所慑。他嘿嘿一笑，带着几分醉意的得意，又凑近了些，声音压得更低，带着一种神秘兮兮的蛊惑：“陆兄，何必沮丧？这县试不过是个开头，名次算个屁！有真本事，还怕埋没了？我看你是个明白人，不似那些只知死读书的腐儒。你既知赋税之弊，可知这弊病根源何在？又可知……如何能真正‘通达’于上？”他故意在“通达”二字上加重了语气，眼神闪烁，意有所指。
陆远的心猛地一沉。徐经这话里话外的意思，几乎是在赤裸裸地暗示着某种“捷径”——用金钱去铺就那青云之路！这正是他日后身陷囹圄的祸根！
他迅速收敛心神，面上露出一丝恰到好处的茫然和谨慎，微微后退半步，拉开一点距离，拱手道：“徐兄说笑了。在下寒门微末，侥幸得中已是万幸，岂敢妄议更深？只求恪守本分，勤学不辍罢了。至于通达……实非在下所长，亦不敢想。”
徐经盯着陆远看了几秒，那双醉眼似乎想从他脸上看出些什么。片刻，他嘴角那抹玩味的笑意更深了，夹杂着一丝不易察觉的轻视。他摆了摆手，带着一种纨绔子弟特有的、对“不识抬举者”的懒散：“罢了罢了！人各有志。陆兄，好自为之吧！”说罢，他摇摇晃晃地转过身，拨开人群，径自离去，口中还含糊不清地哼着不成调的曲子。
陆远站在原地，望着徐经那略显颓唐又带着几分狂狷的背影消失在喧嚣的人流中，仿佛看着一颗注定要划破天际、最终却会焚毁自身的流星。四周的嘈杂——上榜者的狂喜，落榜者的悲泣，亲友的祝贺安慰——似乎都隔了一层厚重的毛玻璃，变得模糊而遥远。只有徐经那带着酒气的低语，如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头。
“通达于上”……贿赂！舞弊！弘治十二年的会试科场案！这个巨大的阴影，此刻无比清晰地笼罩下来。他低头，再次看向那张贴在八字墙上的长榜。自己的名字，陆远，依旧孤零零地挂在乙等最末，墨色黯淡。知府那一声“胆识可嘉”的拍案称奇，换来的只是这样一个近乎敷衍和警示的位置。
他缓缓抬起头，目光越过喧嚣的人群，投向县衙深处那象征权力核心的飞檐斗拱。一股冰冷的明悟，如同这初春的冷雨，浸透了他的骨髓。
这条路，远比想象中更加崎岖、更加冰冷、更加……危险。他不仅要在千军万马中挤过那根独木桥，更要时刻警惕着桥下汹涌的、足以吞噬一切的暗流和漩涡。
陆远最后深深地看了一眼那榜文，眼神中的迷茫和短暂的失落早已褪尽，只剩下一种沉淀下来的、如同磐石般的冷静和锐利。他不再停留，转身，逆着人流，大步离开。湿冷的石板路在他的脚下延伸，每一步都踩得很实。单薄的身影汇入街巷的阴影，如同水滴融入大海，悄无声息，却又带着某种不可动摇的决绝。