崇祯十六年九月初七
汝州郏县东郊
晨光熹微时，四人终在官道尽头望见郏县的城郭。
晨雾中，三重包砖的城墙在汝河畔投下锯齿状阴影。
这是典型的明代“下石上砖”构造，底部五层青石承重，上部三合土夯筑外包城砖。
护城河早已干涸见底，护插满尖桩的壕沟里堆着发胀的马尸。
顾正炎指着城头垛口飘荡的“闯”字大纛：
“此城周九里十三步，西凭汝水为壕，东南北三墙各设马面七座......”
话音未落，西南角楼突然传来战鼓声，惊起漫天黑鸦。
王卷之望着城头飘荡的“闯”字旗，忽然觉得胸口发闷，这一路走来，顾正炎时不时流露出自立山头的野心，王二张口闭口的“投闯吃他娘”，都在他心底埋下了种子。
他忽然意识到，这一路自己竟在书生与老营兵的洗脑中有了某种危险的想法。
与其投奔那个注定败亡的孙传庭，不如就此扯旗自立，在这乱世中杀出一条血路。
王卷之摇摇头驱散了这个想法，将苗刀扛在肩上，迈步向城门走去。
一里路不长，却挤满了从四面八方涌来的流民。
有个赤脚老汉瘫坐在路旁，怀里抱着个面色青紫的孩童，正用树皮熬着稀汤。
见王卷之经过，老汉突然嘶声道：
“唐县被官军屠了……唐县没了……孙督师的兵，连水井都填了……”
三步外，一个披头散发的妇人正用陶片刮着树皮，身旁躺着个肚皮鼓胀的男童。
她机械地重复着动作，陶片与树干摩擦发出令人牙酸的声响。
“让让！让让！”
王二粗暴地推开挡路的流民。
有个跛脚少年突然扑上来抱住他的腿：
“军爷……赏口吃的……”
话未说完就被踹开，瘦弱的身躯滚进路旁的尸堆，那里横七竖八躺着十几个同样“睡着”的人。
越靠近城门，空气中的腐臭味越发浓烈。
护城河边的柳树上吊着几具尸体，褴褛的衣衫下露出肋骨嶙峋的胸膛。
有个还在抽搐的老者胸前，吊着一个用木炭写着“私藏粮者斩”的牌子。
城门口挤作一团的流民突然骚动起来。
几个头裹红巾的闯军士兵抬出个大木桶，里面飘着几片烂菜叶的浑水立刻引发疯抢。
王卷之看见个妇人死死攥着半片发霉的麸饼逃也似的冲出人群。
“潼关……潼关也快了……”
王卷之闻言回头，一个老汉靠在树下，正无神的仰头望天：
“秦军……吃人……比闯王还狠……”
城楼上的战鼓再次擂响，惊起更多黑鸦。
王卷之这才发现，那些盘旋在城郭上空的“乌云”，原来都是等着啄食死尸的乌鸦。
城门前三十丈处，三重品字形拒马截断官道。
每道拒马由三根碗口粗的硬木交叉捆扎，顶端削尖并裹着浸油麻布防备火攻。
拒马间隙撒满淬毒铁蒺藜，晨光下泛着诡异的幽蓝，显然涂过乌头汁液。
“没腰牌没路引，滚！”
王卷之循声望去，只见一个把总模样的军官踹翻个老农，他身后站着两列刀牌手，藤牌上漆着“前果毅将军刘”的番号。
难道把守郏县的是刘宗敏的嫡系果毅营？
再看那把总，他身披顺军特有的环臂甲，胸前悬着刻“前营甲字队”的铜符，左手缺失的小指切口齐整。
王卷之记起前世看过的一本叫怀陵流寇始终录的书，说这是大顺军老营兵特有的“断指盟誓”印记。
“制将军巡城！”
一声呼喝，数十骑刘宗敏亲卫策马奔行，马鞍两侧各悬三颗血淋淋的人头。
王二指着领头校尉面颊刺的“剿兵安民”四字低声道：
“看到那几个字了吗，这都是大顺军老营精锐的黥面标记！”
校尉策马掠过时，马鞍悬挂的人头几乎擦到王卷之鼻尖。
腐臭味裹挟着血腥气扑面而来，王卷之垂首盯着地上，握刀鞘的指节因用力而发白。
他能感受到校尉的目光在脖颈处停留了三息，那是一种审视猎物时才有的阴冷。
待马蹄声远，顾正炎扯了扯王二衣角：
“王二壮士，咱们如何进城？”
王二闻言小声道：
“你们跟紧额，千万不要乱说话！”
说着老营兵大步流星走向哨总，不待其说话便道：
“吃他娘的！”
话音刚落，甩手将枚成色上好的官银丢在地面。
哨总左脚踏住银锭，环臂甲下的右手已按在雁翎刀柄：
“哪个营头的？”
“老营丙字队的！”
王二裂嘴指了指自己的红头巾：
“三天前额们奉命，跟着弟兄们去冢头镇劫白广恩的粮道。”
说着他指了指身后的三人：
“一场血战下来，就剩额们四个了！”
哨总眼神微眯，瞅了瞅扶着少年的顾正炎：
“既是劫粮道……怎会带着个酸丁？”
顾正炎赶忙上前作揖：
“学生昔年为南阳府刑名师爷，亲眼见得官府活烹抗税饥民！”
说着，他双目赤红指向城头“均田”大旗：
“闯王吊民伐罪，学生焚毁府库账册，斩了那狗官投效义军！”
王卷之闻言险些呛住，低头佯装咳嗽时，苗刀重重杵地稳住身形。
书生是真能扯，那帮刀笔吏素来只会帮着知府做假账，哪来的胆子杀官造反？
哨总闻言却是打量了一身正气的顾正炎，缺指左手比出三根手指。
王二暗骂着从褡裢摸出枚银角子：
“明白，兄弟明白，额们进城休整两日便去老营复命！”
哨总弯腰捡起银角子，挥了挥手：
“放行！”
拒马刚移开半尺，他突然压低嗓音：
“进城机灵点！刘爷的亲卫最喜欢杀细作。”
说着，哨总钢刀拍在王二背上，震得老卒踉跄半步：
“滚进去！”
穿过七尺厚的城门洞时，腐臭味陡然浓烈。
瓮城内墙钉着几具剥皮尸首，其中一具挂着“郏县典史”的腰牌。
“看水关！”
顾正炎忽然颤声低语。
瓮城暗渠栅栏外，十余具浮尸堵塞水道，最醒目的是个残缺的尸身，那衣带金线绣着“分守河南道右参政”字样。