万历四十五年的顺天府贡院，梧桐叶子黄得像是镀了层金。可这金子沾了秋雨就烂成泥，糊在青石板路上，踩上去“噗嗤”一声，溅得赶考书生们满袍角黄汤——活像老天爷给举子们提前批了命：金榜题名？且看你有几双干净靴！
一、赵铁匠的体面
赵铁岩蹲在贡院墙根啃炊饼，怀里紧捂着油纸包。纸包里是半块酱牛肉，临行前徒弟栓柱偷了师娘的银簪子换的。他吃两口便抬头望天，倒不是赏秋色，是怕油星子溅到簇新的青布直裰上——这身行头花了他五钱银子，够打三把锄头的。
“碰碰运气啦...”他对着积水洼照了照。水影里那人胡子拉碴，左颊刀疤被浆洗得发白的衣领衬着，倒显出几分读书人的斯文。可惜积水突然被双粉底皂靴踏碎，水花精准地泼了他满襟。
“哟！铁匠也来考状元？”穿锦袍的少年摇着洒金扇，扇坠玉蝉晃得人眼花，“这贡院门槛高三寸，您老可别闪了腰！”
四周哄笑声中，赵铁岩默默掏粗布擦衣。布纹间露出半角《洪武宝训》，书页上朱批密密麻麻如蛛网——那是他给辽东卫所改火铳时悟出的策论。
二、黄榜下的玄机
申时三刻，贡院朱门“嘎吱”裂开条缝。戴红缨盔的兵丁鱼贯而出，手里金漆木牌挂上墙时，人群霎时化作沸粥。
“中了！我中了！”方才踏水的锦袍少年蹦得比秋蚱蜢还高。
赵铁岩眯眼细看：黄榜第七十二名赫然写着“陈继业”——这不正是克扣军饷的陈千户家公子？那小子去年在醉春楼为争粉头打瞎人眼，还是他托驿卒送去十两烫伤药钱！
“陈公子高中，实至名归啊！”
“听说陈老太爷给文曲星庙捐了八百斤香油...”谄媚声浪里，赵铁岩突然盯住黄榜右下角。墨汁未干的“赵铁岩”三字被朱笔狠狠勾去，旁边蝇头小楷批注：“匠籍应试，大违祖制！”
三、半块酱牛肉引发的血案
怀里油纸包突然发烫。赵铁岩想起离乡那日，铁匠铺门口跪了一地的匠户：王瘸子捧来新纳的千层底布鞋，李瞎子塞给他腌了十年的野猪肉，栓柱娘把传家的银簪子插进他包袱...
“师父当了官，咱匠户就能站着活！”
可此刻那银簪换的酱牛肉正噎在喉咙里，咸得他舌根发苦。
“让让！别挡道！”陈继业的豪奴挥鞭清道，镶银鞭梢卷向赵铁岩怀中的油纸包——
“啪！”酱牛肉飞上半空，不偏不倚砸在陈继业额顶。酱汁顺着眉心流到新科举人的大红喜报上，“捷报”二字糊成了“接饱”。
四、撕破的何止是纸
陈继业抹了把脸，指尖沾着酱色直哆嗦：“给...给我往死里...”
话未说完，赵铁岩已如豹子般扑上！众人只见赵铁匠单手攥住黄榜卷轴，“刺啦”一声裂帛响——
万历四十五年乙卯科皇榜，竟被撕下三尺长！
“匠籍违制？”
赵铁岩把黄榜残片拍在陈继业脸上，墨汁糊了他满脸，
“洪武爷说过：‘天下英才尽入彀中’！可没说要收这等臭肉！”
陈继业脸上红黄酱墨混作一团，活像打翻的颜料缸。
衙役们拔刀围上时，赵铁岩突然从袖中抖出火折子——
“呼！”烈焰腾起三尺，黄榜在众人头顶烧成金蝶。火光照亮他怀中掉落的《火器图说》，书页间夹着张辽东卫所血书：
“鞑子异动，速归！”
五、灰烬里的伏笔
巡按御史的绿呢轿恰在此刻抵达。轿帘掀处，探出张瘦削面孔——正是三年前被赵铁岩从蒙古马贼刀下救出的张御史！
“何人造次...”
御史目光扫过满地灰烬，突然定在赵铁岩颊边刀疤上。四目相对。张御史喉结滚动，却见老铁匠拾起《火器图说》揣入怀中，转身撞开人群。
“站住！”衙役挥枷欲锁。张御史突然咳嗽：“秋...秋风燥，防火烛...”
众目睽睽下，赵铁岩消失在贡院街尽头。没人留意有片未燃尽的黄榜残角飘进轿帘，正落在张御史掌心——残片上“匠籍”朱批旁，竟多出行炭笔小字：“火器改图已成，辽东危局可解！”
批注：
史载万历四十六年，努尔哈赤以“七大恨”伐明。抚顺关守将呈《改良火铳十二要疏》，朝廷准奏改制。然军器局档案载，此策论笔迹与三年前撕榜匠户如出一辙。
更奇者：
崇祯二年清军破喜峰口，守军持“赵氏连珠铳”毙敌数千。一老卒临终前咬碎铳管，管内竟刻蝇头小楷：“撕得黄榜焚不得，留将铁火照山河”。
后世谓之：黄榜不过几张纸，朱笔勾得断功名，勾不断真火种。君不见辽东风雪夜，一杆火铳喷出的烈焰——
比那顺天府的榜火，亮堂何止千百倍！