义和拳那场闹哄哄的祸事算是过去了，可留给“济世堂”的伤疤，却像烂了根的疮，怎么也好不了。
匾额上那个刺眼的“妖”字污痕，是费了老鼻子劲擦掉了，可人心里的疙瘩，却越结越大。
街坊邻居见了沈家的人，眼神都怪怪的，要么躲躲闪闪，要么就带着点说不清道不明的猜忌。
铺子里的生意更是一落千丈，冷清得能听见耗子打架。
那些恶毒的流言，像跗骨之蛆，在镇子上悄悄蔓延——“沈家跟洋人穿一条裤子！”“他们家的药，指不定掺了啥洋妖毒呢！”听得人脊梁骨发凉。
沈鹤年像是被抽干了精气神，强撑着病歪歪的身子骨，四处奔走，赔笑脸，送人情，想方设法要洗刷污名，重振沈家这块百年招牌。
可银子花出去不少，水漂都不见几个响儿。铺子里弥漫着一股子散不掉的陈腐药味和沉重的绝望。
这天，沈鹤年把整日里像丢了魂似的、枯坐在账房里对着空账簿发呆的沈云笙，叫到了沈家祠堂。
祠堂里光线昏暗，只有祖宗牌位前点着几根细长的白蜡烛，火苗一跳一跳的，映得那些密密麻麻、刻着冰冷名字的黑漆牌位，像一排排沉默的鬼影，森然肃立。空气里是陈年的香灰味和木头腐朽的气息。
沈鹤年的脸在烛光下灰败得吓人，可那双深陷下去的眼睛里，却烧着一种孤注一掷、近乎疯狂的火焰。
“跪下！”他声音嘶哑，像破风箱在拉。
沈云笙木然地跪在冰冷的青砖地上，膝盖硌得生疼。
“抬起头！好好看看！看看这些牌位！”沈鹤年枯瘦的手指，颤抖着指向那些森然林立的祖宗牌位，声音陡然拔高，带着一种被逼到绝境的凄厉，“沈家！百年的清誉！悬壶济世的好名声！全毁了！毁在你我父子手上！
现在乡里乡亲戳咱们脊梁骨，官府衙门看咱们像看贼！铺子快开不下去了！你说！咱们沈家，往后还靠什么在这块地上立足？拿什么重振门楣？！”
他猛地转过身，那双燃烧着疯狂火焰的眼睛，死死地钉在沈云笙脸上，像是要把他看穿，“只有一条路！功名！顶戴花翎！有了官身，才是护身符！
才能堵住那些烂人的臭嘴！才能重新让乡亲们高看咱们一眼！才能保住咱们沈家这点风雨飘摇的基业！”
沈云笙只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，整个人如坠冰窟！“爹！”他失声叫道，声音干涩，“科举？八股取士？那早就是腐儒的把戏，是害人的玩意儿了！您忘了维新变法…”
“你给我住口！”沈鹤年像被踩了尾巴的猫，厉声咆哮打断，眼中血丝密布，唾沫星子都喷到了云笙脸上，“维新？你还敢提维新？！
菜市口那些人头的血还没干透呢！你想学他们，把全家老小的性命都搭进去吗？！这世道！如今这吃人的世道！只有实打实的功名，盖着朝廷大印的功名，才是保命符！才是护身金甲！”
他胸膛剧烈起伏，喘着粗气，一字一顿，斩钉截铁，不容半点反驳，“我！已经托人走通了门路！给你捐一个‘监生’！
虽然不是十年寒窗考出来的正途，可那也是朝廷正经承认的功名！穿上襕衫，戴上顶子，见官可以不跪！这是我沈家最后一根救命稻草！最后一搏！”
“捐…捐监生？！”沈云笙脑子里“嗡”的一声巨响，像是被重锤狠狠砸了一下！
父亲当年训斥三叔“镜花水月”、“徒惹人笑话”时那鄙夷的嘴脸、冰冷的言语，言犹在耳！
这曾是他沈云笙最看不起、最引以为耻的勾当！如今，这顶“买来的帽子”，这滩最污秽的烂泥，却要硬生生扣在他自己头上？！
巨大的讽刺感像一只冰冷的爪子，狠狠攥住了他的心脏，让他胃里一阵翻江倒海，几乎要当场呕吐出来！
“我不…”反抗的、带着屈辱和愤怒的话刚冲到嘴边，就见沈鹤年“噗通”一声，直挺挺地对着祖宗牌位重重跪下！
那沉闷的声响，在死寂的祠堂里格外惊心。紧接着，一声撕心裂肺、绝望到极致的哭嚎从他喉咙里爆发出来：
“列祖列宗在上啊！不肖子孙沈鹤年无能！没能守住祖宗基业，让沈家百年清誉蒙尘！让祖宗蒙羞了啊！我…我愧对祖宗！”
他额头重重磕在冰冷的砖地上，“咚”的一声闷响，“如今倾家荡产，也要为犬子云笙捐取功名！只求祖宗在天有灵，保佑这功名能护住沈家门楣，重光祖业！保佑我沈家…度过这场劫难啊！”那绝望的哭诉，夹杂着额头磕碰的闷响，如同一记记无形的重锤，狠狠砸在沈云笙的心上，将他最后一丝反抗的力气和勇气，彻底砸得粉碎！
他看着父亲那瞬间佝偻得像座快要垮塌的小山般的背影，看着烛光下那些冰冷无情的祖宗牌位，一股混杂着滔天悲愤、锥心屈辱和彻底无力回天的绝望，像冰冷的潮水，瞬间将他淹没，连头顶都没过了。
这捐监生的过程，简直是一场比污泥坑还肮脏的闹剧。沈鹤年几乎掏空了“济世堂”账面上最后一点能动的现银，把厚厚一沓银票，颤巍巍地交到了一个油头粉面、满嘴跑官腔的捐客手里——省城来的刘师爷。
沈云笙被父亲几乎是押送着，跟着这位刘师爷，踏上了去往省城杭州“办理手续”的路。
所谓的“衙门”，根本不是想象中的官署，而是刘师爷在杭州城郊租下的一处偏僻宅院。
一进门，一股混杂着劣质烟草、浓重汗臭、还有说不清道不明的贪婪欲望的污浊气息，差点把云笙熏个跟头。院子里、厅堂里，挤满了形形色色、和他一样渴望用金钱买张“脸皮”的人：脑满肠肥、一身绫罗绸缎却掩不住土气的乡绅财主；一脸市侩精明、手指头捻着算盘珠的商贾；甚至还有几个眼神凶狠、带着江湖气的帮会头目模样的人。
空气里弥漫着一种令人作呕的交易气息。
“哎呀呀！沈公子！久仰久仰！果然一表人才！”刘师爷堆着假笑迎上来，三角眼在云笙身上溜了一圈，“捐个监生？委屈您啦！按规矩，先填个履历表，再验明身家清白…”他递过一张印着红格子的纸，手指却极其熟练地捻动着，那意思再明白不过。
“还要多少？”沈鹤年咬着后槽牙，声音从牙缝里挤出来。
“这个数！”刘师爷伸出三根胖乎乎的手指头（三百两），“这是孝敬‘座师’（其实就是经手的大官，虚指）和衙门里各位老爷的茶水钱。
另外嘛，”他皮笑肉不笑地又伸出两根手指（二百两），“‘结状费’（同乡或同族出具的担保书）、‘印结费’（衙门盖章费）、‘库平补色银’（补足银两成色）……林林总总，您再备这个数！”
更让沈云笙感到奇耻大辱的还在后头。一个穿着皱巴巴、分不清是几品官袍、满身酒气的“学官”被请了过来，美其名曰“验看”。
这老家伙眯着醉醺醺的老眼，像牲口贩子挑骡马一样，围着僵立当场的云笙转了两圈，还伸手捏了捏他的胳膊，试试“筋骨”，最后竟用油腻腻的手指抬起云笙的下巴，凑近了看他的牙口！
“嗯…身无残疾，五官还算端正，口齿也清楚…”那学官打着浓烈的酒嗝，斜睨着一旁赔着小心笑脸的沈鹤年，拖长了腔调，“就是…这眼神有点木呆呆的，不像个正经读书种子啊？”
沈鹤年脸上的肌肉抽搐着，连忙从袖子里又摸出一锭沉甸甸的雪花银，塞进学官手里，腰弯得更低了：“大人明鉴！犬子…犬子近日家中遭逢变故，忧思过甚，精神有些不济…还请大人多多包涵！多多包涵！”
那学官掂了掂手里的银子，脸上这才挤出一点比哭还难看的笑容，拿起毛笔，在那所谓的“验看文书”上，歪歪扭扭地画了个押。
整个过程，沈云笙如同砧板上的鱼肉，任人摆布，所有的尊严被剥得一丝不剩，狠狠践踏在脚下这污秽的泥泞里！
他看着父亲为了自己这个“功名”，像条摇尾乞怜的狗，在这些人面前不断掏钱、不断赔笑，看着周围那些同样在用金钱购买身份、如同蛆虫般蠕动的人群，胃里翻江倒海，喉咙里涌上一阵阵腥甜！
这哪里是求取功名？分明是主动钻进了一个散发着铜臭、酒气和蛆虫的、令人作呕的污秽泥潭！
几个月后，一份轻飘飘的“监生执照”文书，一套簇新但布料粗糙、针脚粗劣的青绸襕衫，外加一顶象征性的、箍脑袋的小黄铜顶戴，送到了阴云笼罩的沈家老宅。
沈鹤年捧着那张纸，如同捧着救命的仙丹，枯槁的脸上竟泛起一丝病态的红光。
他全然不顾儿子沈云笙那激烈得近乎嘶哑的反对，执意要大操大办一场“庆贺”仪式！他要让全镇子的人都看看，沈家，又有功名了！要洗刷污名，重振声威！
“黄道吉日”很快就选定了。那天，沈鹤年早早请来了吹鼓班子，锣鼓唢呐吹得震天响。他强压着心头的焦虑和疲惫，挤出笑容，逼着面如死灰的沈云笙穿上那身刺眼又磨人的青绸襕衫，戴上那顶箍得脑门生疼、又轻飘飘毫无分量的黄铜顶戴。
云笙感觉自己像个被精心装扮、即将送上祭坛的牲口。
沈鹤年骑着一匹瘦马在前头引路，不断向被锣鼓声吸引过来、越聚越多的乡邻拱手，声音洪亮却透着虚张声势：“同喜同喜！诸位乡亲同喜！
犬子云笙，蒙朝廷天恩，忝列监生！列位父老做个见证！”沈云笙则像个木头人，僵直地坐在雇来的、没有顶棚的马车上。那顶小黄铜顶戴在初冬微弱的阳光下，反射着刺眼又廉价的光芒，襕衫粗糙的布料摩擦着皮肤，像无数只蚂蚁在爬。
他低着头，却依然能清晰地捕捉到人群中飘来的、毫不掩饰的窃窃私语和嗤笑：
“哎哟喂，沈家这回可是砸锅卖铁了吧？”
“捐来的功名？啧啧，也好意思拿出来显摆？脸皮真够厚的！”
“听说了吗？花了上千两雪花银！上千两啊！够咱们庄户人家几辈子嚼用了！”
“瞧他坐在车上那模样，活脱脱戏台子上扮丑的角儿！真把自己当老爷了？”
“嘘！小声点！人家现在可是正经‘监生老爷’了！见着县太爷都不用下跪磕头啦！哈哈哈！”
每一句议论都像带着倒刺的鞭子，狠狠抽在沈云笙的脸上、心上。
他感觉无数道目光如同芒刺，穿透那身可笑的“功名”外衣，将他内心的羞耻、愤怒和虚弱扒得精光，暴露在光天化日之下供人取笑。
他死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，钻心的疼痛传来，却压不住那滔天的屈辱感。
这哪里是荣归故里？分明是一场由金钱堆砌、供全镇人围观取笑的、赤裸裸的猴戏！是把他沈云笙架在火上烤！
就在这屈辱感达到顶点的时刻，一辆崭新的、黑得锃亮、在江南小镇显得格外扎眼的西式四轮马车，在几个穿着洋布短褂、趾高气扬的跟班簇拥下，缓缓驶过喧闹的游行队伍，停在了街角最气派的酒楼——“望江楼”门前。
马车门打开，一只穿着时新式样高跟鞋、裹着透明玻璃丝袜的纤纤玉足，优雅地踏了下来。
紧接着，一个年轻女郎款款下车。她烫着一头最新潮的波浪卷发，妆容精致得如同画报上的电影明星，嘴唇涂得鲜红欲滴，身上紧裹着一件闪着亮片、开衩高到大腿根的墨绿色旗袍，肩上还随意搭着一条雪白的狐狸毛披肩。正是林曼丽！
她浑身散发着浓郁得呛人的香水味和一种刻意营造的、居高临下的“明星”气场，仿佛刚从上海滩的片场下来。
喧天的锣鼓声和这乡间罕见的游行队伍，吸引了她的注意。
她慵懒地摘下脸上那副遮住半张脸的墨镜，漫不经心地瞥了一眼。
当目光扫过马车上那个穿着滑稽古板襕衫、戴着可笑小黄铜顶戴、脸色灰败如同死人般的沈云笙时，她先是一愣，似乎有些不敢确认。
待看清后，她那精心描绘过的嘴角，立刻勾起一抹毫不掩饰、极尽轻蔑与嘲讽的弧度！那眼神，冰冷得像是在看一堆散发着恶臭、令人避之不及的垃圾！
“嗤…”一声清晰无比、充满了鄙夷的嗤笑，从她那鲜红饱满的唇间溢出。
她甚至懒得再多看一眼，仿佛多看一眼都会玷污了她的眼睛。她优雅地转过身，对着身边一个同样西装革履、头发梳得油光水滑、一看就是富家公子哥的年轻男子，用一种甜得发腻、却又带着刺的腔调娇声道：“Darling，快看那个土包子！
穿得跟戏台上刚下来的老古董似的！真当自己戴上个铜顶子就是老爷了？哎哟，笑死个人了！”她的声音不大，却像淬了毒的针，精准地穿透了喧闹的锣鼓唢呐，狠狠扎进沈云笙的耳朵里！
那年轻男子顺着她的目光看了一眼，也忍不住“噗嗤”一声乐了，顺势搂住林曼丽纤细的腰肢，轻佻地笑道：“乡下地方嘛，可不就是尽出些沐猴而冠的玩意儿！
走走走，我的大明星，别让这股子土腥气熏坏了你的兴致，楼上包厢里，冰镇好的法国香槟正等着咱们呢！”两人旁若无人地调笑着，相拥着走向酒楼那气派的旋转玻璃门。
就在这时！也许是林曼丽那声嗤笑和富家子的轻蔑给了某种“鼓励”，也许是纯粹孩童的恶作剧，一个挤在人群最前面看热闹的顽童，手里正好拿着个破瓢。他眼珠子一转，几步跑到路边臭水沟旁，舀起满满一瓢浑浊不堪、飘着烂菜叶和不明污物的脏水，在周围大人或惊愕或看戏的目光中，猛地朝着马车上的沈云笙泼了过去！
“哗啦——！！！”
冰冷的、带着浓重泥腥和腐烂恶臭的脏水，如同从天而降的污秽瀑布，兜头盖脸地浇在沈云笙身上！
瞬间，那身崭新的、象征着“功名”的青绸襕衫被彻底浸透，紧紧贴在身上，又冷又黏腻！箍在头上的小黄铜顶戴被打得歪斜在一边，冰冷的脏水顺着他的脸颊、脖颈，肆无忌惮地流进衣服里，刺骨的冰凉和令人作呕的恶臭让他瞬间窒息！
全场死寂！
刚才还喧天的锣鼓唢呐声，像被一刀砍断，戛然而止！
所有的目光，惊愕的、同情的、更多的是毫不掩饰的幸灾乐祸和看热闹的兴奋，齐刷刷地聚焦在马车中央那个浑身湿透、狼狈不堪、顶着歪斜顶戴、如同落汤鸡般瑟瑟发抖的“沈监生”身上！
沈鹤年骑在马上，目睹这一幕，只觉得一股腥甜直冲喉咙，眼前金星乱冒，气得浑身筛糠般抖个不停，嘴唇哆嗦着，却一个字也吼不出来！
沈云笙僵在冰冷的脏水里，脸上流淌的早已分不清是污水还是滚烫的泪水。林曼丽那轻蔑的嗤笑、富家子刻薄的嘲讽、顽童泼来的这瓢污秽、还有周围乡邻瞬间爆发出的哄堂大笑……如同无数把烧红的烙铁，将他最后一块遮羞布、最后一丝残存的自尊，彻底烫穿、烧焦、化为灰烬！
他眼前阵阵发黑，天旋地转，几乎要从那冰冷的马车上栽下去！
这场闹剧般的“荣归”游街，最终在一片狼藉和哄笑声中狼狈收场。
沈云笙回去后就发起了高烧，浑浑噩噩烧了三天三夜，噩梦连连。沈鹤年更是急火攻心，一病不起，彻底倒下了。
那身象征着耻辱的襕衫和黄铜顶戴，被胡乱扔在房间最阴暗的角落，像两块散发着恶臭的裹尸布。沈云笙将自己反锁在房间里，不见天日，仿佛灵魂早已被那瓢脏水浇灭，只剩下一具行尸走肉。
日子在压抑和绝望中，像蜗牛爬一样，熬到了光绪三十一年（1905年）的秋天。
一天，久未出门、几乎被遗忘在阴暗房间里的沈云笙，被外面街道上传来的一阵异常的、如同开了锅般的喧哗声惊动了。
那声音里充满了惊愕、激动、茫然和混乱。一种不祥的、却又带着某种诡异预感的悸动，攫住了他死水般的心。
他鬼使神差地推开了紧闭的窗户。只见街上人群像潮水一样涌动，都朝着县衙门口告示墙的方向奔去。
他心头猛地一跳，一种说不清道不明的力量驱使着他，推开房门，脚步虚浮地跟了出去。
县衙告示墙前，已是人山人海，黑压压一片。人们伸长了脖子，议论声、惊呼声、叹息声、甚至还有哭声，混杂在一起，鼎沸喧天。
一张盖着鲜红大印的朝廷邸报，被高高张贴在墙上，在秋日的阳光下显得格外刺眼。
沈云笙费力地挤到前面，眯起眼睛，看清了那邸报上斗大的字：
“…上谕：著即自丙午科（1906年）为始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止！…推广学堂，咸使闻知！”
如同九天惊雷，在人群中轰然炸响！又像一块巨石砸进了滚沸的油锅！
人群彻底炸开了！
有须发皆白的老儒生，当场捶胸顿足，仰天嚎啕：“完了！完了！圣人之道绝矣！斯文扫地啊！”涕泪横流。
有背着书箱的年轻学子，茫然地站在原地，眼神空洞，不知所措，仿佛脚下的地突然塌陷了。
更多的，是看热闹的贩夫走卒、市井百姓，发出嗡嗡的议论和毫不掩饰的、幸灾乐祸的哄笑声。
沈云笙如遭雷击！整个人僵立当场！所有的血液仿佛在瞬间疯狂地冲上头顶，又在下一秒褪得干干净净，只留下一片死寂的、彻骨的冰冷！
他感到一阵天旋地转，耳朵里所有的喧哗声、哭喊声、哄笑声都消失了，只剩下自己心脏在胸腔里疯狂擂鼓般的、沉重而空洞的“咚！咚！咚！”声，震得他耳膜生疼。
“哈…哈哈…哈哈哈…”一阵嘶哑、扭曲、如同夜枭啼哭般的大笑，不受控制地从他喉咙深处爆发出来！
他笑得弯下了腰，笑得前仰后合，笑得眼泪如同决堤的洪水，汹涌而出！
他笑得浑身颤抖，笑得周围的人群纷纷惊恐地侧目，像看一个从疯人院里跑出来的疯子！
科举！废除了！他沈家倾尽所有家财、赌上最后尊严、他沈云笙受尽奇耻大辱换来的这张“监生”执照！一夜之间，变成了一张彻头彻尾、一文不值的废纸！
一个天大的、荒诞绝伦的笑话！父亲沈鹤年押上家族命运、赌上儿子尊严的最后一搏…彻底输光了！输得干干净净！输给了这滚滚向前、无情碾压一切的时代车轮！
在众人惊愕、不解、甚至带着一丝恐惧的目光中，沈云笙那疯狂的大笑戛然而止。他猛地直起身，眼神空洞得如同两口深不见底的枯井，里面看不到一丝光亮，只有燃尽后的死灰。
他慢慢从怀里，掏出那张被他小心收藏、却如同烙铁般烫人的“监生执照”。他看着上面那工整却无比讽刺的文字，那鲜红的、此刻看来无比刺眼的官印。
这张纸，承载了父亲绝望的期望、自己无尽的屈辱、林曼丽鄙夷的嗤笑、乡邻恶意的嘲讽……如今，它什么都不是了！连擦屁股都嫌硬！
在死寂般的沉默和无数道目光的注视下，云笙慢慢举起那张薄薄的纸，对着阴沉沉、仿佛也在嘲弄他的天空。
然后，他面无表情，用尽全身残存的力气，将它一点、一点、极其缓慢地撕开！再撕！撕成碎片！撕成更小的碎片！
雪白的、带着墨迹和红印的纸屑，如同祭奠亡魂的纸钱，纷纷扬扬，无声地飘落下来，落在他沾满泥污的鞋面上，落在他脚下这片肮脏冰冷的土地上。
他最后看了一眼那漫天飘落、如同大雪般的纸屑，仿佛看到了自己支离破碎的人生、家族彻底崩塌的希望、以及那个轰然倒下的旧时代。
没有愤怒，没有悲伤，甚至连一丝涟漪都没有。心中只剩下一片无边无际、死寂冰冷的荒原。
他默默地转过身，推开那些或同情或嘲笑的人群，一步一步，踉跄地、却又异常坚定地，朝着那个方向走去——那个散发着陈年药味、腐朽气息和彻底绝望的“济世堂”老宅。
身后，是喧闹的、崩塌的旧世界。而他的前方，只剩下林曼丽口中那个闪烁着霓虹、弥漫着血腥与甜腻香气、深不见底的魔窟——上海滩。
他已别无选择。