闸北的破庙，像个被遗弃的痨病鬼，蜷缩在贫民窟最腌臜的角落里。屋顶塌了半边，天光混着连绵的阴雨，滴滴答答漏下来，落在朽烂的供桌上，也落在角落里一堆勉强还算干燥、散发着霉味的烂草堆上。草堆里，蜷着一团几乎看不出人形的影子——沈云笙。
他烧得像个滚烫的炭炉，浑身哆嗦着，牙齿磕碰得咯咯作响。左手上胡乱缠裹的脏布条，早就被脓血、污泥和雨水浸透了，硬邦邦地贴在皮肉上，散发着一股浓烈的、令人作呕的腐肉恶臭。断掉的小指根处，伤口红肿得像颗熟透又烂透的桃子，黄绿色的脓液不断往外冒，隐隐约约还能看到点森白的骨头茬子。每一次心跳，都像有把钝刀子在那烂肉里来回搅动，痛得他眼前发黑，神志像断了线的风筝，在滚烫的混沌里飘。
眼前全是光怪陆离的碎片：金满堂那张油光满面、狞笑着的胖脸，肥厚的手掌重重拍在骰盅上，震得他心头发颤；冰冷的骰盅掀开，刺眼的“小”字像烧红的烙铁烫进眼底；然后是自己那只曾经握笔、也曾描摹《山海经》的手，被几双铁钳般的大手死死按在油腻冰冷的赌桌上，钢刀带着风声落下时那撕心裂肺的惨叫，还有喷溅起来、温热粘稠的血光……最后，定格在污泥里，那枚沾满自己鲜血、冰冷刺眼、却又遥不可及的鹰洋上……
他干裂起皮、烧得发白的嘴唇无意识地翕动着，吐出微弱得如同游丝般的气音：“钱…钱箱…金…金满堂…报…报仇…”
“哐当——！！！”
破庙那扇本就摇摇欲坠、虫蛀鼠啃的朽木门，被一只穿着硬底牛皮靴的大脚狠狠踹开！巨大的力量让门板直接飞脱了铰链，砸在满是灰尘的地上，发出一声巨响！本就昏暗的光线瞬间被三个堵在门口的高大身影彻底吞噬，浓重的阴影如同冰冷的墨汁，泼洒进来，将角落草堆里那团微微颤抖的“破布”完全笼罩。
为首那人，脸上横着一条蜈蚣似的狰狞刀疤，正是放印子钱的“放血龙”手下头号打手——疤脸王！他手里漫不经心地绞着一根浸透了桐油、乌黑发亮、散发着死亡气息的麻绳绞索，绞索的一端，一个油光锃亮的活扣，正随着他的动作，像毒蛇的信子般轻轻晃荡。冰冷的雨水顺着他皮帽的帽檐滴落，砸在地上，也砸在沈云笙滚烫的心尖上。他身后两个打手，抱着膀子，眼神像淬了冰的刀子，在破庙里扫了一圈，最终都死死钉在草堆里那个散发着死亡气息的身影上。
“沈——少——爷——”疤脸王的声音不高，却像冰锥子刮过骨头，带着一股子渗到骨髓里的寒气，在空荡破败的庙里回荡，“三日宽限，到——点——了！连本带利，一百二十大洋！侬那根烂指头，可抵不了零头！”他一边拖着长腔说着，一边用绞索那沉重的活扣，有一下没一下地拍打着自己粗糙的掌心，发出“啪、啪”的闷响，每一下都像重锤砸在沈云笙濒临崩溃的神经上。
一个打手狞笑着上前，动作粗暴得像撕一块裹尸布，“嗤啦”一声，猛地将沈云笙左手裹着的脏布条扯开！
“嘶——”一股更加浓烈、令人窒息的腐臭味瞬间在狭小的空间里爆炸开来！只见那断指伤口处，皮肉翻卷溃烂，肿胀发亮，黄绿色的脓液混着暗红的血水，如同开了闸的污水，正汩汩地往外冒。伤口边缘的皮肉已经呈现出死黑色，森白的骨茬在脓血里若隐若现，狰狞得让人头皮发麻！
“啧啧啧！烂得生蛆了！”疤脸王夸张地咂着嘴，蹲下身。他身上那股浓烈的烟臭和汗酸味，混合着绞索的桐油味，直接喷在沈云笙因高烧而滚烫、糊满污泥的脸上。他非但没有半点不忍，反而像找到了有趣的玩具，用绞索那冰冷坚硬的尖端，故意地、一下下地戳弄着那溃烂流脓、露着白骨的伤口！
“呃啊——！！！”一股无法用语言形容的剧痛，如同烧红的铁钎瞬间贯穿了沈云笙的脑髓！他发出一声非人的、如同野兽濒死般的惨嚎，身体像被扔进滚油锅的活虾，猛地弹起，又重重摔回散发着霉味的草堆里，痛苦地翻滚、抽搐！沾满汗水泥污的额头在肮脏的草屑上摩擦，留下更深的污迹。
“烂成这样，砍下来喂野狗，狗都嫌臭！”疤脸王嗤笑着收回绞索，眼神像打量一堆垃圾，“两条路，沈少爷。要么，现在就把一百二十大洋拍在这儿！”他重重拍了拍冰冷潮湿的地面，泥水溅起。“要么…”他手腕猛地一抖，那绞索的活扣“唰”地一声展开，带着冰冷的死亡气息，精准地悬停在沈云笙的脖颈上方！粗糙的麻绳几乎蹭到了他滚烫的皮肤，“老子就用这绞索，给侬这细皮嫩肉的脖子‘松松筋骨’，送侬早点去黄浦江底，跟侬那宝贝钱箱作伴！也省得疤爷我天天钻这耗子洞，闻这烂肉臭！”
死亡的阴影，冰冷、沉重、带着桐油特有的窒息感，瞬间勒紧了沈云笙的喉咙！极致的恐惧像冰水浇头，与断指的剧痛、高烧的混沌疯狂撕扯着他的意识。眼前的一切开始扭曲、旋转、发黑。
不！不能死！金满堂还没死！钱还没拿回来！疤脸王还没付出代价！一股混杂着绝望和滔天恨意的戾气，如同火山熔岩，猛地从心底喷涌而出，直冲头顶！他那唯一还算完好的右手，爆发出垂死野兽最后的力量，猛地抓向地上半块带着锋利棱角的碎砖！他要拼了！死也要咬下对方一块肉！
“找死！”疤脸王眼中凶光爆射！动作快得如同捕食的毒蛇！那只穿着硬底牛皮靴的大脚，带着千钧之力，如同铁锤般狠狠跺下！精准无比地、残忍地踩在沈云笙抓向碎砖的手腕上！
“咔嚓！”一声令人牙酸、头皮发炸的骨裂脆响！伴随着沈云笙又一声凄厉到完全变调的惨嚎！剧痛如同海啸瞬间淹没了他所有的意识！右手腕骨仿佛被万吨巨石碾碎！那半块象征着最后反抗的碎砖，离指尖只有一寸，却成了永远无法触及的彼岸。
“哼！还想扎刺儿？”疤脸王脚下加力，冷酷地碾磨着。沈云笙的手腕在皮靴下发出令人毛骨悚然的“咯咯”声，豆大的汗珠混着屈辱的泪水，如同开闸的洪水滚滚而下，在污泥脸上冲出两道沟壑。疤脸王狞笑着，慢慢举起了手中的绞索活扣，桐油味混合着死亡的气息扑面而来，“看来侬是铁了心选黄泉路了？疤爷这就送侬一程！”
绞索的阴影带着冰冷的死亡触感，缓缓落下。沈云笙绝望地闭上了眼睛，等待着最终的窒息。
就在这千钧一发、命悬一线的瞬间！
“疤爷，好大的煞气啊。跟个半死的小赤佬较劲，也不怕脏了侬的手？”
一个沉稳中带着点苏北口音、又夹杂着上海腔调的声音，突兀地在破庙门口响起。这声音不高，却像有魔力般，瞬间压过了沈云笙痛苦的呻吟和雨声。
疤脸王踩踏的动作猛地一僵！他霍然抬头，眼神里闪过一丝惊疑和忌惮。只见门口逆着外面灰蒙蒙的天光，不知何时站了三人。为首的是个约莫四十出头的中年汉子，穿着半旧但浆洗得干净利落的青灰色绸面夹袄，外罩一件深色马褂。身材不算特别魁梧，甚至有些精瘦，但腰杆笔直，站在那里自有一股沉稳如山的气度。他脸上带着点似笑非笑的神情，眼神却锐利得像鹰隼，不动声色地扫过破庙内的惨状，最后落在被踩在泥泞地上、如同烂泥般的沈云笙身上。他身后跟着两个精干剽悍的年轻后生，眼神警惕如电，手都看似随意地拢在宽大的袖子里，但身形紧绷，如同蓄势待发的猎豹，随时能扑出致命一击。
疤脸王脸色变了变，缓缓松开了踩着沈云笙手腕的脚，但并未放下绞索，只是将它松松地垂在身侧，对着门口抱了抱拳，语气带着明显的克制和一丝不易察觉的紧张：“哟，是陈爷？哪阵香风把侬吹到这耗子洞里来了？迭个小赤佬欠的可是阿拉‘放血龙’龙爷的印子钱，白纸黑字，血债血偿！迭个是道上的铁规矩！”他刻意强调了“放血龙”和“铁规矩”几个字。
来人正是陈佶，在闸北码头一带颇有根基的青帮头目，手下管着不少码头脚夫和几家不大不小的“生意”。他不紧不慢地踱步进来，对疤脸王那两个如临大敌、手已经摸向腰后的打手视若无睹，仿佛他们只是两根碍眼的柱子。他径直走到蜷缩在地、因剧痛而不断抽搐、只剩下微弱呻吟的沈云笙跟前，蹲下身。他仔细看了看沈云笙右手腕那迅速肿起、明显变形的淤紫，又看了看左手上那惨不忍睹、散发着恶臭的断指伤口，眉头极其轻微地蹙了一下，随即又恢复了那副淡漠的神情。这伤口烂得，怕是神仙也难救。
陈佶转向疤脸王，脸上还是那副和气生财般的笑容，但眼神里没有一丝暖意：“疤爷，道上的规矩我懂，比侬懂。不过，老话讲得好，人死债烂。侬看看伊迭副腔调，”他指了指地上气息奄奄的沈云笙，“侬今朝就算勒死伊在这破庙里，除了脏了侬的手，沾一身晦气，侬能落着一个铜钿的好处伐？‘放血龙’龙爷要的是钱，不是一条烂命，对伐？”
疤脸王脸色阴晴不定，冷哼一声：“陈爷，侬迭个意思，是要替伊出头？活路？哼哼，陈爷侬的面子我疤脸王自然要给几分，但是…”他拉长了声调，掂了掂手里的绞索，又踢了踢脚下的沈云笙，“活路也要有价钿！伊迭条烂命，值多少？侬陈爷的面子，又值多少？空口白话，可填不了龙爷的账本！”
陈佶笑容不变，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的分量：“伊的债，我陈佶作保。按道上的老规矩，利滚利，今朝起，停掉。本金一百大洋，宽限伊三个月还清。三个月后，”他顿了顿，目光锐利地扫过地上如同死狗的沈云笙，“伊要是跑了，或者像现在迭能死了，”他故意停顿，加重了“死”字的语气，“又或者还不上……迭笔债，我陈佶替伊扛了！分文不少，亲自送到龙爷府上，双手奉上！”
疤脸王眼神剧烈闪烁起来，内心飞快地盘算。陈佶在青帮里是有点实权的小头目，管着码头和几家场子（赌档、烟馆），手下有人有枪。他背后的“放血龙”虽然凶名在外，但终究是放印子钱的，势力主要在底层打手和赌徒泼皮，真为了一百大洋跟青帮的人硬顶，龙爷知道了也未必会夸他，说不定嫌他惹事。更何况，眼前这小子眼看就要咽气了，死了真就一分钱都收不回，自己这趟还白跑。现在陈佶出面作保，至少本金一百大洋有了着落，自己回去也能交代，还不得罪人……
僵持了足有半袋烟的功夫，破庙里只剩下沈云笙粗重艰难的喘息、雨滴声和压抑的沉默。疤脸王猛地朝地上啐了一口浓痰，狠狠瞪了一眼地上的沈云笙：“行！陈爷侬迭个面子，我疤脸王给了！”他收起绞索，但话锋一转，眼神阴鸷，“不过，空口无凭，立字为据！按老规矩——血指印！少一个印都不行！伊迭只手烂了，就用那只烂手按！”
他一挥手，身后一个打手立刻掏出一张早已写好的借据和一小盒劣质的、颜色刺眼的红印泥。
“架起来！”疤脸王命令道。
两个打手粗暴地像拖死狗一样，将几乎瘫软的沈云笙架了起来。另一个打手上前，一把抓住他那只断掉小指、溃烂流脓、散发着恶臭的左手！不顾沈云笙因剧痛发出的嘶哑惨叫和本能的微弱挣扎，像掰开一个没有生命的物件，硬生生掰开他紧握的手指，将那溃烂肿胀、露着白骨茬、脓血直冒的断指伤口，狠狠地、反复地摁进了那盒粘稠刺鼻的红印泥里！用力之大，几乎要将那断指残桩彻底摁碎！
“呃啊——！！！”一股超越之前所有痛苦的剧痛，如同地狱的烈火焚烧全身！沈云笙发出一声不似人声的惨嚎，身体疯狂地痉挛、后仰，又被身后的打手死死按住！眼前彻底一片漆黑，只有无边的剧痛和屈辱！
然后，那只沾满了粘稠红印泥、混合着自己脓血和污物、如同烂肉般的断指残桩，被死死地、用力地、带着一种残忍的侮辱意味，摁在了借据落款“沈云笙”三个字的位置上！脓血、污泥和鲜红刺眼的印泥瞬间混合、浸透、污损了那名字！形成一团肮脏、刺目、散发着血腥恶臭、令人作呕的印记！那已不再是手指印，而是一块烂肉烙下的耻辱烙印！
巨大的屈辱感如同滔天巨浪，瞬间将沈云笙彻底淹没！比断指更痛！比高烧更灼心！比死亡更冰冷！泪水如同决堤的洪水，混着冷汗和脸上的污泥，无声地汹涌而下，滴落在肮脏的借据上。这张沾满脓血和耻辱的契约，成了勒在他灵魂上、比绞索更冰冷的枷锁！他被剥光了最后一丝作为人的尊严，赤裸裸地钉在了这污秽的祭坛上任人践踏。
疤脸王满意地收起那张散发着恶臭的借据，看都懒得再看沈云笙一眼，朝陈佶敷衍地拱了拱手：“陈爷，人交给侬了！三个月！一百大洋！少一个崩子儿，兄弟我可没法跟龙爷交代！好自为之！”说完，带着两个打手，骂骂咧咧地踩着泥水扬长而去。
陈佶脸上那点虚伪的笑意瞬间消失，只剩下惯有的冰冷淡漠。他朝身后一个精干剽悍的青年使了个眼色：“阿彪，弄点烧酒给伊冲冲伤口，灌两口吊着命，别真死在这儿脏了地。”语气平淡得像在处理一件即将报废的货物。
阿彪应了一声，面无表情地从怀里掏出个小皮囊，倒出些浑浊刺鼻、劣质呛人的烧酒。他扯了块相对还算干净的布，走到沈云笙身边。动作毫无温柔可言，但至少没再故意折磨。冰冷的烧酒如同无数细小的冰针，狠狠刺进溃烂的伤口！
“呃——！”沈云笙疼得身体一抽，又是一阵剧烈的哆嗦。辛辣的液体被粗鲁地灌进喉咙，呛得他撕心裂肺地咳嗽，却也像一股火线，暂时烧退了部分深入骨髓的寒意，带来一丝虚假的“活气”。
“走。”陈佶看沈云笙暂时死不了，转身就往外走。阿彪和另一个手下像拖麻袋一样，架起依旧虚弱不堪、神志昏沉的沈云笙，深一脚浅一脚地跟在后面，离开了这座散发着死亡和绝望气息的破庙。
他们没有去什么干净地方，而是径直走向闸北深处，一条更加混乱、空气里永远飘荡着劣质脂粉味、烟草味和汗臭味的弄堂。弄堂尽头，挂着一盏半明不灭、写着“快活林”三个字的红灯笼。门口站着两个眼神警惕、敞着怀露出刺青的汉子，看到陈佶，立刻微微躬身：“陈爷！”
陈佶点点头，带着人走了进去。
门内，是另一个世界。烟雾缭绕，人声鼎沸。乌烟瘴气的赌档里，赌徒们面红耳赤地吆喝着，骰子在碗里哗啦啦作响，麻将牌噼里啪啦地碰撞。汗味、烟味、劣质香水味和各种体味混合在一起，形成一股令人窒息的浊流。旁边隐约传来女人嗲声嗲气的调笑声和打情骂俏。这里，是陈佶管着的一处“产业”——一个集赌档、烟榻和暗娼于一体的“快活林”。
陈佶没在大堂停留，带着人直接穿过喧闹的人群，走向后面一间相对安静些的账房。账房里也弥漫着烟味，一个穿着绸褂、戴着瓜皮帽、一脸精明相的瘦高个正在噼里啪啦打着算盘。
“陈爷！”瘦高个见陈佶进来，连忙起身。
“嗯。”陈佶随意应了一声，下巴朝被架着的沈云笙抬了抬，“人带来了。给他弄点水擦把脸，换身不露肉的干净衣裳，别吓着客人。”
就在这时，一个圆滚滚的身影掀开帘子挤了进来。是个身材敦实、穿着藏蓝色细布长衫、面容白净和善的胖子，脸上总是挂着点生意人特有的、讨喜的笑意，像个和气生财的掌柜。他看到陈佶，脸上堆满笑，搓着手，带着点恰到好处的焦急：“哎哟喂！我的陈爷！可算寻着侬了！何先生那边派人催问好几趟了！码头新到的那批川黄连，等着人验货入库记账呢！那边管事的急得跳脚，讲再找不到懂行的先生验看，耽误了入库时辰，库房不收，湿了霉了算谁的？这责任阿拉可担待不起啊！”
陈佶的目光再次落到沈云笙那张因痛苦、屈辱和烧酒刺激而恢复了一丝丝清明、却依旧灰败绝望的脸上。他指了指沈云笙，对那胖掌柜说：“孙掌柜，喏，现成的。认得字，懂点药材底子，就是现在这副腔调，半死不活。侬看，何先生那边能用伐？”
被称作孙掌柜的胖子这才把注意力转向沈云笙。虽然脸上被阿彪胡乱擦过，依旧污迹斑斑，头发像乱草，身上换了件还算完整但明显不合身、打着补丁的旧褂子，整个人虚弱得站都站不稳。但仔细看，眉宇间依稀还能看出点读书人的清秀轮廓，和他那只缠着脏布、明显残疾的左手形成了触目惊心的对比。再看看那残破身体里透出的、被生活狠狠蹂躏过的痕迹，孙掌柜眼中闪过一丝了然和深深的同情。他凑近些，仔细看了看沈云笙的眼睛，那里面除了痛苦，似乎还残留着一丝微弱的光。
孙掌柜搓了搓手，脸上带着商量的笑容，对陈佶说：“陈爷，何先生那边急用人，只要能爬起来，眼睛看得清货色，手还能记两笔账就成…工钱嘛，日结，五个铜板，现钱。就是…这码头上的活计，风吹日晒，搬搬抬抬总是免不了的，迭位小兄弟迭副身板…”他有些担忧地看着沈云笙摇摇欲坠的样子。
“懂药…记账…五个铜板…”这几个字，如同黑暗中骤然划亮的火柴，猛地刺入沈云笙混沌一片、几乎被绝望填满的意识！求生的本能瞬间压倒了断指的剧痛、高烧的眩晕和深入骨髓的屈辱！这是他唯一的活路！是离开这比地狱更甚的“快活林”，暂时摆脱疤脸王绞索的唯一机会！是活下去，等待复仇的微弱火种！
他猛地挣扎着，几乎是用尽灵魂深处最后的力量，抬起头，嘶哑地、带着一种不顾一切的疯狂吼道：“我…我能行！搬…搬得动！”那双深陷在眼窝里的眼睛，此刻燃烧着一种近乎偏执的光芒，那是溺水者看到唯一浮木时，拼死也要抓住的决绝！
陈佶看着沈云笙眼中那点求生的、如同风中残烛般的火光，脸上依旧没什么表情。他走到沈云笙面前，伸手将他扶坐稳在旁边的条凳上（动作依旧谈不上温柔）。然后，他从怀里慢悠悠地掏出一张同样皱巴巴、带着汗渍的当票（“废铁秤砣一枚，焦木残片一块”），塞到沈云笙那只完好的、但刚刚骨裂剧痛的右手里。
“小子，”陈佶的声音不高，却字字如冰锥，带着苏北口音的冷硬，狠狠砸进沈云笙的耳朵里，“疤脸王的债，我暂时替侬（你）挡下了。但我陈佶的担保，不是白给的。迭三个月，是给侬（你）喘气的工夫。三月之后，一百大洋，一个子儿都不能少。”他凑近了些，目光锐利如刀，带着赤裸裸的威胁，“伊（他）要是拿不到钱，不用伊（他）动手，我的人会按道上的规矩，‘请’侬（你）去黄浦江底好生‘凉快凉快’，‘清醒清醒’。记牢了，”他拍了拍沈云笙冰凉的脸颊，力道带着侮辱性的轻蔑，“掉进了泥潭，想活命，就得先学会像泥鳅一样喘气！等喘匀了气，攒够了力气，再琢磨怎么从泥里往外拱！别气还没喘匀，就想着一步登天！”
沈云笙的右手死死攥着那张沾满自己脓血和耻辱的借据（疤脸王的），左手又捏着这张同样冰冷刺骨、象征着另一个牢笼的当票（陈佶的）。最后，他的目光投向旁边那个等待他答复的、面容和善却眼神精明的孙掌柜。
赌档里骰子的哗啦声、赌徒的吆喝声、女人的调笑声、劣质烟草的呛人气味，如同潮水般涌来，将他淹没。但在这令人窒息的浊流中，那“五个铜板”和“验货记账”几个字，却成了他唯一能抓住的稻草。
破庙外，阴雨依旧绵绵不绝，将闸北本就泥泞不堪的街巷，泡成了黏稠冰冷的沼泽。
沈云笙在孙掌柜的示意下，被阿彪半扶半架着，摇摇晃晃地站了起来。断指处的剧痛如同无数烧红的钢针在扎，右手腕骨裂的痛楚让他整条手臂都在颤抖，高烧带来的眩晕感让他天旋地转。他咬紧牙关，牙龈几乎要咬碎，渗出血腥味。靠着阿彪的支撑和那股被残酷现实激发出的、更深沉更冰冷的恨意，他一步一滑，踉踉跄跄地，朝着码头区那弥漫着汗臭、鱼腥、铁锈和更加沉重压迫感的方向走去。
前方，是码头苦力们如同牛马般沉重的号子，是监工皮鞭破空抽打的脆响，是无休止的算计、压榨和如同蝼蚁般的挣扎。但那里，至少还有五个冰冷的铜板，能换来一口发霉的糙米粥，勉强喂饱这具残破的躯壳，吊住这条命。总好过这“快活林”赌档的账房里，那根暂时移开、却始终悬在头顶的绞索，或者黄浦江底那永恒的黑暗。
黄浦江底那个关于复仇的誓言，被这冰冷的雨水、刺骨的剧痛、沉重的债务和这污浊的“活路”，暂时深深地压进了脚下这更加粘稠、更加绝望的泥潭最深处。但它并未熄灭，只是在冰冷和黑暗中，默默地、顽强地燃烧着，等待着撕裂黑暗、焚尽仇敌的那一天。