正午的烈日炙烤着黑盐湖畔龟裂的土地，空气中弥漫着咸腥与硫磺的气息。巴特尔伏在一处风化岩柱后，额角的汗水滑入眼中，带来阵阵刺痛。他眯起眼睛，望向两里外那座废弃的盐堡——帝国人选择的交易地点。
“确认了，孩子们关在地牢。“阿茹娜像只灵巧的沙狐般滑到他身旁，声音压得极低，“至少三十个守卫，都穿着商队服饰，但握刀的方式暴露了他们军人的身份。“
巴特尔接过少女递来的粗麻布，上面用炭笔画着盐堡的简易布局。他指向西北角的矮墙：“这里的守卫？“
“每半刻钟巡逻一次。“阿茹娜的指尖点在布片上，“但地牢入口在这里——“她划向中央庭院，“需要穿过整个中庭。“
格根那颜独眼中闪过凶光：“强攻会害死孩子。“
“所以我们要制造混乱。“巴特尔从腰间解下三个皮囊，分别装着黑色粉末、碎铁片和油脂，“阿茹娜，还记得你烧掉的那些帝国布匹吗？“
少女眼睛一亮，迅速用燧石点燃火绒。当黑烟升起时，远处盐堡的哨塔立刻传来警哨声——这正是巴特尔要的效果。五名“商人“策马而出，朝烟雾方向奔来。
“动手。“巴特尔低喝。
埋伏在岩缝中的库赛特神射手同时放箭！五名帝国侦察兵还没明白发生了什么就栽下马背。阿茹娜带着几个身手敏捷的战士迅速换上死者衣物，其中就包括巴特尔——他刮净胡须，用泥灰掩盖面部轮廓，活脱脱一个帝国商队护卫。
“记住，“翻身上马前，巴特尔最后叮嘱格根，“等我们的信号。“
伪装的小队疾驰向盐堡。哨塔上的守卫高声询问，阿茹娜用带着浓重帝国南方口音的方言喊道：“该死的库赛特蛮子！烧了我们的货！“
守卫骂咧咧地放下吊桥。进入庭院瞬间，巴特尔就注意到地牢入口站着四名配弩的“商人“，而二楼窗口隐约闪过金属反光——有埋伏！
“下马检查货物！“一个头目模样的人走来。就在他靠近的刹那，巴特尔袖中滑出匕首，寒光一闪割断了对方喉咙！同时阿茹娜吹响骨哨，尖锐的声响中，伪装者们纷纷抽出暗藏的短弓，近距离射倒了地牢守卫！
“敌袭！“二楼窗口探出弩手，但比弩箭更快的是巴特尔掷出的燃烧皮囊！黑火药在窗台爆燃，惨叫声中，三个火人栽落庭院！
整个盐堡瞬间沸腾！伪装成商贩的帝国士兵从各个角落涌出，而此刻格根那颜的主力骑兵已经冲过吊桥！巴特尔踹开地牢铁门，顺着霉湿的阶梯冲下黑暗——
腐臭与哭声扑面而来。近百个满脸煤灰的孩子蜷缩在铁栅栏后，最小的不过五六岁。看到持刀的巴特尔，他们惊恐地缩向角落。
“别怕！“巴特尔用库赛特语高喊，“我们是来救你们的！“他砍断锁链，却发现孩子们瑟瑟发抖不敢动——直到一个红发女孩突然指着他惊呼：“是金雕王子！我在铁蹄堡见过他的金雕！“
孩子们瞬间活了过来，哭喊着涌向出口。巴特尔抱起两个虚弱得走不动的，转身时却听到头顶传来不祥的“咔嗒“声——那是帝国重弩上弦的声响！
“趴下！“他本能地扑倒孩子们，几乎同时，三支弩箭深深钉入他刚才站立的地面！二楼走廊上，三名弩手正在重新装填。
千钧一发之际，一道金色闪电从地牢入口俯冲而入！苏赫巴鲁的利爪精准地抓向弩手眼睛，趁其慌乱时，巴特尔甩出匕首解决一人，又夺过地上弩箭掷出，贯穿第二人咽喉！第三人刚要逃跑，被冲进来的阿茹娜一箭射穿后心！
“快走！“少女拉起一个跌倒的孩子，“帝国人点燃了东侧仓库！“
浓烟已经开始灌入地牢。巴特尔组织孩子们排成队列，用湿布捂住口鼻向外冲。当他们跌跌撞撞冲出庭院时，整个盐堡已陷入火海。格根那颜的骑兵正在追杀残余帝国士兵，而远处的盐湖水面反射着夕阳，如同铺开的血泊。
红发女孩突然拽了拽巴特尔染血的衣角：“王子...那个山洞里还有穿金衣服的人...“她指向盐堡后方隐约可见的岩壁。
巴特尔瞳孔骤缩——金色绶带是帝国高级指挥官的标志！他立刻将孩子们交给阿茹娜，自己带着五名战士扑向岩壁。
山洞比预想的更深。火把光照下，十几个大木箱整齐码放，箱盖上印着帝国财政厅的鹰徽。撬开一看，全是制式武器：崭新的弩箭、淬毒的匕首、甚至还有便于隐藏的小型手弩！
“难怪要选这里。“战士咬牙切齿，“离边境近，又借着采盐名义运输军火！“
最里间的石室里，一个披着金色绶带的身影正焚烧文件。听到脚步声，他头也不回地说：“处理完孩子了？记住要伪装成库赛特内讧...“
寒光一闪，巴特尔的弯刀已经架在他脖子上：“很遗憾，你的'处理'失败了。“
帝国指挥官缓缓转身，居然是曾在阿古拉身边出现过的副官！他脸上闪过瞬间的惊慌，随即变成冷笑：“你以为救了这些崽子就赢了？瘟疫菌株早已通过商队散布到各个部落！三个月内，库赛特将十室九空！“
刀光再闪，指挥官的一只耳朵飞了出去！巴特尔的声音比刀锋更冷：“解药。“
惨叫声中，帝国人蜷缩在地：“没有...没有解药！这是...军务大臣直接下令的特别行动...啊！“另一只耳朵也离开了身体。
“最后问一次，“巴特尔踩住他流血的手腕，“解药。“
“商队...商队驮马的鞍袋夹层...“帝国人终于崩溃，“红色琉璃瓶...但只够两百人份...“
当巴特尔走出山洞时，盐堡已经烧成废墟。获救的孩子们被安置在安全处，格根那颜正带人搜查战场。夕阳将他的影子拉得很长，像一匹孤狼的剪影。
“传令，“他声音沙哑，“截停所有帝国商队，搜查鞍袋。召集各部萨满，用驮马找到的药样配制更多解药。“他望向南方帝国的方向，眼中燃烧着冰冷的火焰，“另外，准备一份'回礼'——把那些淬毒的匕首，原样送给边境上的帝国驻军。“
苏赫巴鲁落在主人肩头，锐利的目光同样望向南方。一人一鹰的影子投在盐湖血色水面上，如同一个即将兑现的复仇誓言。