萧执那句“反应倒是…快得很”，如同淬了冰的细针，精准地刺向苏柔最紧绷的神经。
偏厅内空气瞬间凝滞，窗外潺潺的水声仿佛也屏住了呼吸。
苏柔的心脏在胸腔里猛地一撞，几乎要跃出喉咙。
她能清晰地感觉到萧执那如有实质的目光，牢牢锁在她脸上，不放过她一丝一毫的表情变化。
他在等她的解释，一个关于“温婉绣娘”为何拥有不凡身手的解释。
电光火石间，无数念头在她脑中飞转。否认？在萧执这种人精面前，徒增嫌疑。
坦白身世？无异于自投罗网！
唯一的生路，是半真半假，编织一个既能解释身手，又不会暴露核心秘密的“故事”。
她脸上迅速掠过一丝恰到好处的惊惶与后怕，像是被这突如其来的质问吓到，随即又强自镇定下来，微微垂下眼睫，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，声音带着一丝不易察觉的颤抖和劫后余生的脆弱：
“大人明察…那晚画舫之上，刀光剑影，生死一线，民女…民女当时魂飞魄散，脑中一片空白。”
她抬起眼，眸中泛起一层薄薄的水光，看向萧执的眼神带着几分无助与真诚。
“实不相瞒，民女幼时体弱多病，家父忧心，曾重金延请一位云游的方外道姑在府中居住数年，教导民女一些强身健体、修身养性的吐纳导引之术。那位仙师言道，此术习之可固本培元，遇险时或能激发潜能，反应快些…民女只当是强身之法，从未想过真能派上用场。那晚见刺客凶残，老先生危在旦夕，不知怎地…身体便自己动了…事后回想，亦是心有余悸，只觉侥幸万分。”
她说着，身体还配合着微微瑟缩了一下，将一个被吓坏又侥幸逃生的闺秀形象演绎得入木三分。
她将“身手”归结为强身健体的“导引之术”，且是“激发潜能”的偶然反应，弱化了其攻击性和系统性。
同时点出“救人”的动机，占据道德高地。幼时体弱、父亲延请道姑，这些都是可以查证却又难以证伪的细节，为谎言增添可信度。
萧执静静地听着，脸上依旧没什么表情，只是那深邃的眼眸如同寒潭，不起波澜，也让人窥不见底。他手指的敲击声不知何时停了，只是静静地看着苏柔表演。
沉默，是最大的压力。
苏柔的心悬到了嗓子眼，袖中的手指甲深深掐入掌心，用疼痛维持着最后的清醒。她能感觉到额角沁出细密的冷汗。
就在她以为这沉默会无限延长，几乎要撑不下去时，萧执终于移开了目光，重新落在那堆账册上，声音听不出喜怒：
“导引之术…强身健体，倒也不错。”
他语气平淡，仿佛刚才那致命的质问只是随口一提。
“苏家的账册凭证，留下。核查之事，盐课司自有章程，结果出来，自会知会。”
他既未表示相信，也未表示不信，甚至没有再追问那道姑的细节。
这种模棱两可的态度，反而让苏柔更加不安。如同钝刀子割肉，不知何时会落下致命一击。
“谢…谢大人。”苏柔压下心中的惊涛骇浪，深深福了一礼，“民女告退。”
她几乎是强撑着维持着平稳的步伐，带着芸香，在萧执那无形的压力注视下，一步步走出了听涛轩。
直到踏出盐运司衙门那沉重的黑漆大门，被外面喧嚣的市井气息包围，她才感觉重新活了过来，后背已被冷汗浸透。
“小姐，您没事吧？那位萧大人…太吓人了！”
芸香心有余悸地小声问。
苏柔摇摇头，没有回答。萧执的怀疑，如同悬顶之剑。
盐引之事，更是悬而未决。
苏家，依然在风雨飘摇之中。
回到苏府，苏柔并未将盐运司的遭遇和盘托出，只对苏明远说已递交了凭证，需静候核查结果。苏明远虽忧心，却也无可奈何。
表面的平静下，苏柔心中的危机感却前所未有的强烈。
萧执像一条蛰伏在暗处的毒蛇，随时可能发出致命一击。
她可不能再坐以待毙了！复仇的线索，必须加快！
她想到了那位“北边老行商”提供的线索——十年前那批失踪的军需药材，以及可能隐藏在姑苏城内的、某个被抄家官员的遗孀。
这条线虽然模糊，却是目前唯一能抓住的稻草。
“李娘子”
苏柔在柳烟阁的雅室里，低声吩咐。
“你想法子，帮我查一个人。十年前左右，姑苏城内，可有哪户官宦人家因贪墨被抄家，其主母侥幸未被没入教坊，而是隐姓埋名流落市井？尤其…其丈夫可能经手过军需药材调拨。”
李娘子是苏府老人，也是苏柔母亲当年的陪嫁丫鬟，知晓部分内情，对苏柔忠心耿耿。她闻言神色一凛，郑重地点点头：
“小姐放心，老奴这就去办。姑苏城说大不大，说小不小，只要人还在，总能寻到些蛛丝马迹。老奴认识几个在衙门做过事的老人，还有些三教九流的路子…”
“务必谨慎。”
苏柔叮嘱道：
“宁可慢，不可错，更不能打草惊蛇。”
“老奴明白。”
等待的时间是煎熬的。
苏柔一边打理绣阁生意，应付着张夫人等官眷的绣样要求，一边心神不宁地等待着李娘子的消息。
她时常会拿出那枚贴身收藏的柳枝玉簪，冰冷的触感是她力量的源泉，也是仇恨的警钟。
指尖摩挲着簪身上那极其细微、几乎难以察觉的暗红印记，眼前仿佛又浮现出那个火光冲天、鲜血淋漓的雪夜。
父亲被押走的背影…忠叔嘶哑的叮嘱…
“活下去！报仇！”
萧执那双审视的、冰冷的眼睛，与记忆中父亲最后悲怆而决绝的目光重叠，让她心如刀绞，恨意翻腾。
几日后，一个细雨蒙蒙的黄昏。李娘子脚步匆匆地回来了，脸上带着一丝疲惫，更多的却是压抑的激动。
她屏退左右，将苏柔引至绣阁最里间的僻静处。
“小姐，有眉目了！”
李娘子声音压得极低，带着一丝颤抖，“查到了！十年前，确实有个从六品的漕运小官，叫周显，因贪墨军需款项被抄家问斩。
家产充公，女眷本该没入教坊司，但其正妻王氏，据说在抄家前就‘病故’了，尸首都没见着！当时就有人疑心是金蝉脱壳！”
苏柔的心猛地一跳：
“王氏？确定吗？军需款项？具体贪墨的是什么？”
“确定！老奴托了刑房旧人，偷偷查了当年的卷宗抄录！贪墨的正是拨往北疆的一批药材款项！卷宗上写得含糊，只说是‘以次充好，克扣银两’，但数额不小！”李娘子眼中闪着光，“更关键的是，老奴打听到，这周显有个远房表亲，就在咱们姑苏城西的柳条巷开着一家小小的杂货铺！当年周家出事前，似乎有女眷投奔过那边，但很快就没了音讯！老奴让人远远盯着那杂货铺几天，发现那铺子的老板娘，是个四十多岁的妇人，深居简出，很少露面，但偶尔露出的半张脸…依稀能看出些当年官家夫人的影子！而且，她似乎…有很重的咳疾！”
深居简出！咳疾！苏柔眼中寒光一闪。
十年前，父亲柳擎天麾下确实爆发过一场蹊跷的时疫，导致非战斗减员严重，这也成了后来构陷他“贻误军机”甚至“通敌投毒”的罪名之一！
难道…那批被贪墨的、以次充好的药材，就是源头？这王氏，是知情者？还是…参与者？
线索如同散落的珠子，被“周显”、“王氏”、“贪墨药材”、“北疆时疫”这几个关键词，隐隐串起了一条线！指向那个血腥夜晚背后，更深的阴谋！
“柳条巷…杂货铺…”
苏柔低声重复着，心中已有了决断。她不能再等了！
苏柔她要亲自去确认！
这个王氏，很可能就是解开当年柳家冤案一角的关键！
“李娘子，准备一下。今夜…我要去柳条巷。”
苏柔的声音平静，却带着不容置疑的决绝。
“小姐！太危险了！那地方鱼龙混杂，万一…”
李娘子大惊失色。
“没有万一。”
苏柔打断她，眼神坚定如磐石，“这是目前唯一的线索。
我会小心。你只需帮我准备好夜行衣物，还有…一些防身的东西。”她指的是迷药、袖箭等物。
看着苏柔眼中那熟悉的、近乎执拗的光芒，李娘子知道劝不住，只得忧心忡忡地应下：
“…是，小姐。您千万小心！”
夜色，如浓墨般晕染开来。苏府内院早早熄了灯火。
苏柔换上一身便于行动的深青色夜行衣，将满头青丝紧紧束起，用布巾包好。
那枚柳枝玉簪被小心地贴身藏好。
她对着铜镜，最后看了一眼镜中那双在夜色里显得格外清冷锐利的眼眸。
温婉的苏家大小姐消失了，此刻站在这里的，是为了追寻血仇真相而不惜涉险的柳絮。
推开后窗，她如同灵巧的狸猫，悄无声息地融入沉沉的夜色之中，向着城西鱼龙混杂的柳条巷潜行而去。