“深夜路过。”祭酒负手立在院门外，月光给他镀了层银边，“不请我进去坐坐？”
楚河点头，“祭酒愿意来，自然是蓬荜生辉。”
祭酒进到屋，楚河看了一眼袖子里的狐狸，后背沁出冷汗。
祭酒的目光直接落在他的袖口——九尾狐的尾巴尖还露在外面。
“狐狸不错。”祭酒轻笑，“毛色很正。”
他自顾自走到石桌旁坐下，指尖划过桌面上未干的剑痕：“太虚剑意练到第几式了？”
“第三式。”楚河斟茶的手很稳。
“不够。”祭酒突然抬眸，“你要尽快学到第五式。”
茶壶悬在半空。
楚河还没开口，祭酒已经起身，临走时袖袍带起一阵风：“记住，比试的时候，若见剑气泛青，速退三丈。”
这句话像块冰，顺着楚河脊梁滑下去。
翌日清晨，大校场人声鼎沸。
各色旗帜在风中猎猎作响，北院的青鸾旗、南院的黑虎幡、东院的银蛇纛...
看台上坐满了各派长老，司业陈砚秋的位置正对擂台，山羊须梳得一丝不苟。
因为孙执事被害，事先安排的对阵表也不见了，所以这次改为了抽签。
抽签的结果很快就出来了。
“第一场！”执事高喊，“东院楚河，对北院周鼎！”
欢呼声中，楚河跃上擂台。
对面站着个铁塔般的汉子，双臂套着精钢护腕——铁臂周鼎，北院七杰老三。
“楚河。”周鼎狞笑着活动脖颈，“今天我要替赵师兄他们...”
“废话真多。”楚河拔剑，“要打就打。”
铜锣敲响的瞬间，周鼎双臂交叉前冲，护腕“咔”地弹出三寸尖刺。
楚河却不动，惊蛰剑斜指地面，直到周鼎冲到三步之内——
“太虚第四式·拨云见日。”
剑光如银蛇吐信，精准点在三根尖刺的衔接处。
“锵”的一声，精钢护腕竟被挑飞半截，旋转着插进擂台木桩。
周鼎暴吼着变招，双拳如锤砸下。
楚河身形一晃，剑脊“啪啪”抽在他左右脸颊，声音清脆得全场都能听见。
“这招叫打脸。”楚河微笑，“专门为你创的。”
看台上爆发出哄笑。
司业的脸色阴沉得要滴出水来。
祭酒轻声呢喃，“先天剑脉真是厉害，一晚上就又练会了两层。”
周鼎双眼赤红，突然从腰间摸出颗药丸吞下。
楚河瞳孔一缩——那药丸泛着熟悉的紫光。
他在药王谷见过那东西，焚脉丹！
楚河想不明白，只是一场新生大比而已，为什么要用这东西。
说白了，这都不是杀敌一千自损八百的事情，这是杀敌八百，自损两万的买卖。
“别吃了！”他疾冲向前，惊蛰剑化作流光。
“太虚第五式·叶落归根！”
剑尖在周鼎咽喉前半寸凝滞的刹那，楚河看到对方眼中闪过一丝紫芒。
“砰！”
裹着铁甲的拳头轰在剑身上。
惊蛰剑发出不堪重负的哀鸣，楚河连退七步，虎口崩裂，鲜血顺着剑柄滴落。
“小子...”周鼎的嗓音变得嘶哑难听，皮肤下紫色血管如蛛网蔓延，“我要把你骨头一根根敲碎！”
看台上的哄笑戛然而止。
祭酒手中茶盏微微倾斜，洒出几滴琥珀色的茶水。
周鼎的速度比服药前快了整整三倍！
楚河刚抬剑格挡，腹部就挨了一记膝撞。
他闷哼着弯下腰，惊蛰剑顺势插地，借着反冲力倒飞出去，堪堪避开紧随其后的劈掌。
“太虚剑意不过如此！”周鼎狂笑着追击，双拳舞成一片虚影。
楚河在拳风中左支右绌。
每次剑刃与铁拳相撞，都像砍在万年玄铁上，震得手臂发麻。
第三十七招时，他故意卖个破绽，惊蛰剑突然变招——
“惊鸿剑第十式·星河倒悬！”
剑光如银河倾泻。却在触及周鼎心口的瞬间被一拳轰散。
楚河喷出一口鲜血，踉跄后退。
“这药会耗尽你的潜力！”楚河抹去嘴角血迹，“今后修为止步，再难寸进！”
周鼎攻势稍缓，随即更凶猛地扑来：“放屁！我问过药堂执事，这只是暂时激发...”
“他们联手做局骗你这个傻子呢！”楚河一个铁板桥避开横扫，剑尖点地弹起。
周鼎明显怔了怔，拳风出现刹那凝滞。
但转瞬又化作暴怒：“我不信！”
楚河心中暗叹。
他看出来了，周鼎不是不信，是不敢信——就像赌徒不敢算自己已经输掉多少筹码。
焚脉丹的紫气从周鼎七窍中渗出。
他的拳头越来越重，但动作开始变得僵硬。
楚河右肩挨了一记，锁骨发出令人牙酸的“咔擦”声。
“要不认输算了...”楚河咬牙摸向怀中青铜铃铛，犹豫要不要向天道借贷，动用神雷。
但想到这只是新生大比而已，又松开手，“我认...”
就在此时，周鼎突然僵在原地。
他皮肤下的紫血管剧烈抽搐，像是有无数小虫在皮下钻爬。
气息如退潮般暴跌，甚至比初上台时还要弱上几分。
楚河脸色一喜，“药效反噬了！”
他岂会错过这等机会？惊蛰剑化作白虹贯日——
“惊鸿剑第十二式·月落乌啼！”
剑背重重拍在周鼎胸口。
这个铁塔般的汉子倒飞出去，摔在擂台边缘。
他想挣扎起身，却喷出一口紫黑色的血，经脉寸断的剧痛让他发出不似人声的哀嚎。
“北院周鼎掉落擂台！”刑堂执事高喊，“判负！”
楚河拄剑喘息，注意到司业正与一名灰袍执事低语。
那执事左手缩在袖中，袖口缺了颗纽扣——孙执事尸体旁正好就有一枚纽扣。
药殿弟子抬走周鼎时，楚河看到他涣散的瞳孔里终于浮出恐惧。
这个莽汉突然抓住楚河衣角，喉咙里挤出气音：“...救...”
楚河蹲下身，“我倒是认识药王谷的人，但我凭什么救你？”
周鼎用只有他能听到的声音说：“...抽签...有诈...左手...”
话未说完，周鼎就昏死过去。
楚河抬头，正对上灰袍执事阴冷的目光。
那人缓缓抬起左手，做了个抹脖子的动作。
楚河心中一惊，“妈的，这么嚣张？”
刚下擂台，林小乙就挤过来，小脸兴奋得通红：“楚师兄，谢谢你。”
楚河愣了，“谢我什么？”
林小乙到：“这场比试，我、我押了你赢！赚了三两银子！“
“赌局？”楚河挑眉。
“外围盘口可火了！”林小乙压低声音，“听说这背后有大人物参与其中...”