当晚，埃塞尔沃夫举行一场盛大的宴会款待诸位骑士。
见识到法兰克骑士的恐怖战斗力，老国王有意革新战术，向这个名叫“朗贝托”的使节提议购买战马。
“唔，让我想想。”朗贝托眼神飘忽不定，试探着提出一个价格，
“按照贵国使用的盎格鲁磅，一匹合格的战马售价三磅白银，优良种马五磅白银。”
“没问题，”埃塞尔沃夫用酒杯重重敲了下桌面，“我愿意支付一千三百磅白银，以及价值千磅白银的呢绒布。什么时候交货？”
这人竟然不讲价？唔，传言说的没错，凭借羊毛出口和境内的银矿，威塞克斯确实有钱。
朗贝托抑制住内心的狂喜，故作为难，“短时间筹措这么多战马，确实有些困难。我立刻向国内写信，假如查理国王的王家马场没有足够战马，我让人找各地伯爵购买，保证满足您的要求。”
......
塔姆沃思。
根据贡纳尔在牛津郡的见闻，初步判断威塞克斯集结了三千兵力，披甲人数超过六百。对此，拉格纳的应对方法是抽调国内援兵，让军队逐步恢复实力。
三月中旬，冰雪消融，休整多日的维京人启程南下，优先打垮威塞克斯这个最大的威胁，然后料理其余的四个杂鱼国家。
“五千六百维京战士，对抗威塞克斯的三千人，应该没太大问题。”
颠簸的马背上，拉格纳反复盘算两军的实力对比，即便加上四个杂鱼势力的援军，自己仍然占据优势。
第三天清晨，前方出现一座小型堡垒，主体建筑是罗马时期遗留的石制哨塔，周围环绕着一道高约五米的石墙。
“里面有麦西亚军队驻守？”
拉格纳靠近观察，城垛后方至少有上百名士兵，于是让一个麦西亚俘虏过去劝降。
几分钟后，鼻青脸肿的俘虏跑回来，说拉特沃斯领主坚决不降。
“攻占塔姆沃思之后，竟然还有麦西亚人胆敢死战？真是一位难得的勇士。”拉格纳感慨一番，下令展开阵型准备强攻。
半小时过去，攻城锤组装完毕，帕斯卡忽然来了句：“陛下，攻占塔姆沃斯之后，我们俘虏了一批少年侍从，他们是各家贵族的子嗣，我记得有个少年自称是拉特沃斯领主的次子。”
他建议暂缓进攻，骑马来到辎重车队，翻拣出一本记录被俘人员的名册，己方果然俘虏了拉特沃斯领主的儿子。
“太好了！”
同一时间，左翼。
眼见中军迟迟没有进攻，维格索性找片树荫睡觉。“约伦，部队原地待命，安排哨骑侦察周边区域，有情况再叫我。”
坐靠着橡树粗糙的树干，他的意识逐渐模糊......
不知过了多久，约伦晃动维格的身躯，“大人，敌军投降了，我们正在接管堡垒。”
“知道了，扶我起来。”
强忍着大腿的酸胀，维格在盾卫的搀扶下站起身。远远望去，哨塔顶端的麦西亚旗帜换成了拉格纳的雷霆旗，维京士兵正在接管各处防御。
“这么快就搞定了？”
进入堡垒，维格和一众贵族共进午餐，酒足饭饱之际，一个士兵跑进来告警，“我军左翼的部队正朝东南移动，不明白发生了什么。”
扫了一眼维格、乌尔夫，发现两人一脸茫然，拉格纳赶忙询问：“是部分士兵擅自脱队，还是整个左翼都乱了？”
“大概五六百，举着乌尔夫大人的河鱼旗帜。”
事情到了这一步，高层们再也无心吃饭，维格、乌尔夫跑向马厩，争取以最快的时间收拢部队，其余人跟随拉格纳来到哨塔顶端，目光紧紧锁定东南方向的丘陵。
......
两匹坐骑一前一后冲出大门，迎面而来的劲风吹得两人睁不开眼。半途，乌尔夫扯着嗓门嘶吼，“我先去追赶那帮蠢货，你收拢剩余的部队。”
“好。”
分开后，维格策马赶往自己的部队，面对这些不让人省心的家伙，他的忍耐濒临极限。“究竟发生了什么？”
察觉自家老大的杀意，盾卫撇清责任：“这不能怪我们，侦察骑兵传来消息，东南丘陵的后方发现小股麦西亚士兵。一小撮闲得无聊的劫掠者擅自出动，在他们的带领下，乌尔夫的士兵也跟在后边，我们劝了，可惜没劝动。”
“奥丁在上，您为何要派这些人来折磨我？”
气血上涌，维格感觉到一阵急促的胸闷，眼前景色忽明忽暗，差点一头栽倒在地面。
“大人！”
“别管我，收拢部队。再拖下去，只怕乌尔夫的数百人就活不成了！”
花五分钟时间整理队形，维格带领部队追赶友军的步伐，此刻他们的身影已然消失在矮丘后方，放目远眺，只看见一群群鸟雀腾空而起，飞往一望无际的蔚蓝天空。
没过多久，一个侦察骑手跑回来报信，说己方击溃了同等数量的盎格鲁人，正在组织追击。
“还在追赶？”
维格的精神已经麻木了，他没有发怒，而是让骑手去向拉格纳报告。不论追击还是收拢部队，一切全凭后者定夺。
马蹄碾过齐膝的野草，微风裹挟着几个蒲公英绒球掠过马鬃，维格攥着缰绳停在矮丘顶端。
前方地势连绵起伏，仿佛被巨人揉皱的绿毯，高高低低延展到天际。此刻，乌尔夫的部下彻底失去组织度，四处追赶逃散的盎格鲁士兵，有些人冲进树林，有些人在坡地上追逐搏杀。
见识到这副场景，维格闭上双眼，以他的作战经验，在这些维京战士耗尽精力之前，收拢部队仅仅是一个妄想。
忽然，盾卫提醒道：“大人，陛下也追过来了。”
转过头，维格发觉整支维京大军都在朝着此地移动，尼尔斯、伊瓦尔、伦纳德......在各部指挥官的带领下，数千人犹如一团黑云杀气腾腾碾过来。
“小撮劫掠者自作主张，结果引得数千人一齐出动，这场战斗未免太仓促了。”
事已至此，维格只能率部继续前进，目标是两英里外的山坡，那里地势最高，适合自己观察周边情况。