杨姨领朱言上了往事客栈顶楼空房，交代几句便匆匆离去。
门一关，四道目光便齐刷刷钉在朱言身上。
靠窗的虬髯客仰面躺着，斗笠边沿露出半截下巴，一把缠着红布条的厚背刀横在枕边。朱言瞥见对方脖颈间那道鲜红抓痕——正是楼下瞥见的那位斗笠刀客。
最里铺的高瘦青年朝他急切招手。待朱言在刀客铺位旁落座，瘦青年才贴着灰墙悄声挪近：“这人眉宇带煞，看这刀，怕是刀头舐血的绿林客！咱们得避着些，兄台千万当心。”
朱言拱手低语：“多谢提点，朱某谨记。”
虬髯客实则醒着，二人私语尽入耳中。他喉间忽地两声重咳，惊得瘦青年脊背一僵，其余三人也悚然变色，惶惑对视。
“温某虽生得凶相，行事倒也磊落。”汉子摘下斗笠，霍然坐起，枕边钢刀随之铮鸣，连窗缝漏进的夜风都似凝住。他脸色阴沉，显是听到了议论。
朱言看在眼里，低头抱拳：“大哥见谅，是我等以貌取人了。”
“玫瑰从不为刺道歉，明珠从不因匣蒙尘。”朱言这话一出，虬髯客脸色稍霁，摆手示意朱言坐近，“流言如风过耳，歉意化雨润心啊！不困于琐碎纷扰，唯珍重坦诚相照！就冲这点，你这朋友我交定了！”
朱言笑着走近。虬髯客目光冷冷扫过那四人，冷哼一声。四人顿时噤若寒蝉。
朱言落座，虬髯客拍了拍他肩膀，二人闲聊起来。
“兄弟，下去逛逛？平江街这会儿最热闹。”
朱言点头：“古人云‘上有天堂，下有江临。’这‘江’便是平江。小弟初来乍到，正想见识此城繁华。”
虬髯客起身，魁梧身躯筋骨咔咔作响。那四人连大气都不敢喘。他环顾一周，无奈摇头：“走吧兄弟，我杵在这儿，他们连大气都不敢喘，倒显得我像个恶人了。”朱言见四人畏缩模样，也觉出去为好。
虬髯客抄起枕边刀斜背身后，刀鞘铮铮作响。他摆手示意朱言跟上，先行下楼。朱言始终背着装有银两兵器的包袱，贵重之物岂敢轻离身。
正要跟上，那高瘦青年忽地拉住他：“兄弟，萍水相逢也算有缘，容我多句嘴。”他压低嗓音，喉音带寒，“江湖路险，须得眼明心亮。那糙汉绝非善类，切莫近身！”
朱言心头微暖，抱拳道：“兄台好意，朱某省得。不知兄台名讳？”
“师乐乐。”二人互道姓名后，朱言也下了楼。
楼下，朱言与虬髯客并肩步入熙攘长街。
“不知兄弟来平江是寻活计还是游玩？”虬髯客问道。
朱言微怔：“想在此地寻个营生，扎根下来。”
虬髯客打量着他：“听口音是鲁地人？独自闯荡江南？”
朱言嗯了一声。
虬髯客竖起拇指：“好胆识！年纪轻轻就敢千里独行！”他压低声音，“平江繁华，活计是多，好差事却难觅！若无过硬本事，只得寻牙人牵线。可此地牙人心黑，专坑外乡后生，撺掇人签卖身契，派苦差，层层抽成！到头来，苦累活扛尽，银子没挣着，只得卷铺盖走人，牙人倒赚得盆满钵满！”
朱言闻言震惊，繁华表象下竟是如此：“那岂非变相为奴？”
“可不就是变着法吃人！”虬髯客道，“我来此虽仅半年，内里门清。上月城西破庙，三个豫地后生被诓去码头扛包，白干半月倒欠牙行三两银子！”
朱言沉声道：“够黑。”
交谈间，朱言觉此人虽背负大刀形似豪客，却无奸邪之气，萍水相逢肯出言提醒，心中顿生暖意。“聊了半晌，还未请教兄台尊姓大名？”朱言恍然道。
虬髯汉子捻须大笑：“某家温奎，陇右常安人氏。小兄弟怎生称呼？”
“朱言。”
“好个爽快人！”温奎笑道，“从河西走廊到江南水乡，三千里路，倒叫咱们碰得巧！”二人相视大笑。
“前面就是平江街了！走，带兄弟吃酒去！”温奎豪迈道。
“好！”
不多时，二人已至平江街。
白墙黛瓦临水，乌篷船桥下轻摇。酒旗斜挑木阁，石板路泛着幽光。茶摊白雾袅袅，货郎担上染布飘飞。市集喧嚷，箩筐挤扁担，油纸伞汇成彩云。豆糕屉摞成塔，葱糖香气缭绕。剃头匠铜盆脆响，惊堂木拍下，满街倏静。
二人寻到一处酒馆，酒旗上书“平江酒馆”。馆内宾客盈门，他们在馆后临窗处落座，窗外便是潺潺河水与拱桥。
两坛浊酒、一盘酱牛肉上桌，二人便推杯换盏。
“朱老弟，江湖路险，谋差事须三思。”
“温兄提醒的是，小弟谨记。”
温奎忽地撂下酒碗，目光凝在窗外河埠头。一叶乌篷船泊在渡口，十来个赤膊汉子背着半人高的货箱，脊梁压得与跳板齐平。为首老丈脖颈青筋暴突，汗珠砸在跳板上洇开盐花。
“现今码头力钱，”温奎喉头滚动，“四十斤货箱，来回三十步一趟，挣的不过十枚铜板。”
朱言顺着望去，心绪沉重。他拿起酒碗，饮罢只觉脸上发烫：“不行，上脸了。”他放下碗，已有醉意。
温奎见他面颊酡红，大笑道：“脸红才显真性情！”他仰头饮尽，朱言红着脸摆手：“实在喝不得了。”
“可惜！”温奎抹去酒渍叹道，“若你会武，倒能跟我营生，何必四处寻活？”
朱言醉眼朦胧地支起脑袋：“温大哥做的什么活？”
温奎压低嗓音：“这可不兴说。”
朱言醉意上头，手肘一碰，酒坛顺着桌沿滚落。残酒划出晶亮弧线，温奎伸手欲接却抓空。却见朱言足尖轻挑，陶坛稳稳落回桌面。
“好小子！”温奎拍案而起，酒碗震响，“藏着这般身手戏弄哥哥？”指节重重叩在檀木桌面，碗中酒纹激荡如沸。
朱言踉跄扶住桌角，醉笑道：“温大哥莫怪，您也没问过我呀？”
温奎瞳孔微缩，重新打量这青年。忽地他大笑，一掌拍在朱言肩头：“好小子！跟着我干吧，金银任取！”
“我……想先自己闯闯。”朱言晃着酒碗，琥珀液体溅出，“若真想通了，再来投奔？”
“成！”温奎从怀里摸出张洒金纸拍在桌上，“等走投无路时——”他声音压得更低，“照此地址来寻。”
朱言郑重收好纸片，抱拳时身形一晃。温奎按住他肩：“江湖路远，记得找我喝酒。”言罢，背起大刀向门外走去。
“大哥不同行？”朱言望着他背影。
温奎侧过脸，扯开衣领露出抓痕：“本想宿那贱价房，老板娘抢客时挠的。”他系好衣襟苦笑，“看她拼命的架势，不住倒显得我不近人情了，这才改投往事客栈。再说，我若不走，那四位怕是一宿难眠。”
“大哥倒是菩萨心肠。”
“讨生活都不易。”温奎摆摆手，踩着青石径往西市去，“得空再叙。”
朱言点头目送，暮色中那道魁梧身影转瞬没入人潮。
朱言醉意上涌，也踉跄着走出酒馆。
暮色漫过飞檐，朱言跌跌撞撞闯进平江街的灯火里。沿街灯笼次第燃亮，人潮比白昼更稠密。酒幡在晚风中翻卷，他却像尾搁浅的鱼，扶着沁凉砖墙往暗处挪。三碗酒烧得天地颠倒，青石板在脚下扭曲打滑。
踉跄间左脚绊住右踝，整个人栽进一团藕荷色云烟里。掌心触到一片绵软温热，混沌醉意被一记清脆掌掴劈开。人群嗡鸣声中，他仓皇挣起身，只瞥见对方发间一点朱砂痣灼入暮色，如一滴未干的血。
夜风卷着“登徒子”的叱骂追了半条街。
朱言总算逃脱，却将那女子的朱砂痣深深印在了脑中……